バスケットボール"B3" 山口パッツファイブ、隠れたバスケ王国で存在感を示す戦い

B3 山口パッツファイブのホームへ

ふらっと山口県に足を運んだのは3月16日。私は様々なスポーツを取材する”雑食系ライター”だが、特に「初めてのチーム」「初めての会場」は大好物だ。前後の予定も含めて考えた結果、バスケットボールのB3、”山口パッツファイブ”vs. “新潟アルビレックスBB”を見に行くことに決めた。

パッツファイブとは幕末に命がけで英国に渡って学び、帰国後は新国家の舵取りを担った伊藤博文、井上馨ら”長州ファイブ”に因んだもの。クラブは宇部市の俵田翁記念体育館をホームとしている。体育館は宇部興産（現・UBE）が費用を寄付して建設され、同社の経営者名を冠している。築66年（1959年竣工）と決して新しくはないが、きっちり手入れがされ、最大収容人員も3000人とそれなりに大きい。

山口パッツファイブのホーム・俵田翁記念体育館∸小野寺俊明撮影

県庁所在地の山口市や下関市、徳山（周南市）といった県内の主要都市からはやや離れているが、山口宇部空港からは2キロ足らずで、空港からタクシーに乗ると数分だった。

パッツファイブの創設が2021-22シーズンで、リーグ参入4シーズン目。今季は開幕から中下位に甘んじていたのだが、16日の試合を前に4連勝とプレーオフ圏内（8位）に届きそうなところまで浮上していた。

平均観客数は”B ONE”（2026-27シーズンからスタートする新しい2部リーグ）参入に必要な1500名に届いていない。ただ、人口16万人の宇部市で、「身の丈経営」のクラブが地域に少しずつ根付いている空気は確かにある。16日の観客数は1392名で、家族連れの多さが特に印象的だった。

試合後の記念撮影でも家族連れのファンが目立つ‐小野寺俊明撮影

コート内にも「何かが起きそう」な空気が漂っていた。

対戦相手の新潟は五十嵐圭、川村卓也と元日本代表の超大物が揃っている。山口はB1経験者が1人もいないものの、15日（○70-60）に続き、16日（○69-52）も難敵に連勝した。3月の10試合を8勝2敗で終えて、3月終了時点で、ついにプレーオフ圏内の8位に浮上している。

アメリカの大学から加入した新外国人

プレーオフ進出のカギとなる選手はブレイク・プレストン選手だ‐山口バッツファイブ提供

試合を見てすぐに気づいたのはブレイク・プレストンの力量だ。206センチ・109キロの24歳で、登録はスモールフォワード。ウイングのスキルを持ちつつ、ポストプレー、リバウンドといった「ゴール下で身体を張るプレー」も抜群だった。3月は10試合すべてで30分以上プレーし、1カ月平均16.2得点、16.5リバウンド、6.0アシストと圧巻のスタッツを記録している。

プレストンはNCAA・D1（ディビジョン1）のノースウェスタン大学から加入したフレッシュマン（＝新人）だが、逆に言うと新人でなければこのレベルがB3に来ることはないだろう。そのプレーを見て、経歴をチェックしてすぐ思い浮かんだのは、当時B2だったファイティングイーグルス名古屋でキャリアをスタートさせたジョシュ・ホーキンソン（日本代表/現・サンロッカーズ渋谷）のこと。ナイスガイなところも含めて、この2人はよく似ている。

来期も日本でのプレーを望むブレイク・プレストン選手‐山口パッツファイブ提供

プレストンにチーム状態を聞くと「今はすごくスペシャルなことが起きていますし、大切なのはやり続けることだと思っています」という前向きな答えが帰ってきた。日本との相性はかなり良いようで、関係者によると来季もBでのプレーを希望しているとのこと。ただ確実に「山口より予算の大きいチーム」から引き抜きが来るだろう。