[伊予銀行編] 女子ソフト・JDリーグ交流戦最終節

するとその裏、先頭の井上瑞希選手がヒットで出塁し2死2塁としたところで、打席に入るのはルーキーの2番・齋藤明日加選手です。開幕から2番に座り、快足を活かしたヘッドスライディングが印象的なガッツプレーが信条の選手。しかし、長いリーグ戦初経験の齋藤選手にも疲れの色が見られ、決してベストなコンディションとは言えない状態。そんな中、地元の大歓声を背にした齋藤選手が1、2塁間をしぶとく破って欲しかった追加点を黒木投手にプレゼントします。

4回に1点を返されたヴェールズですが、ピンチの場面で石村監督が内外野全ての選手をマウンドに集めて鼓舞するなど、地元勝利に執念を見せて必死のディフェンス。黒木投手が後続を打ち取り、5回から後を継いだ遠藤投手がミナモ打線を無失点に抑えて地元の期待に応えました。

地元に勝利をプレゼント・黒木美紀投手、本間紀帆選手

「朝の練習時にコンディションが良くないことが分かりました。こんなことはシーズン通じても滅多に無いんですが。」と、試合後に話してくれた黒木投手。

「石村監督に直ぐに相談し、庄司投手と遠藤投手に準備をしておいて欲しいとお願いしたほどです。」と、チームに迷惑が掛からぬよう自己分析をしっかりできるのも一流選手の素養です。

長いシーズンを戦う中で、常に好調の状態を維持するのは本当に難しいプロフェッショナルな世界。ここまで3ヶ月、16試合を戦ってきたヴェールズの選手たちにも “疲労” “怪我” といった暗雲が立ちこめます。「どのチームも条件は同じ。残り1試合、チーム一丸となって連勝目指して頑張ります！」と笑顔で話してくれました。

先制ホームランを放ち、Most Wow! Player（ヒロインインタビュー）に輝いた本間選手は、「ホームランは狙っていませんでした。」と今シーズン第3号弾を打った場面を振り返ります。

今シーズン、相手のホームランをもぎ取るフェンス激突キャッチを見せるなど、好守で好調を維持し続けている本間選手。「私一人でソフトボールをする訳ではないので、あのホームランでチームに活気が出た。みんなの起爆剤となる一本が出たことが嬉しいです。」と、チームリーダーとして何とか盛り上げたいという強い思いを感じます。

「明日は好投手・フーバーが投げてくる厳しい展開になると思いますが、地元の声援を背に最終戦も勝てるように頑張ります！」と笑顔で話してくれました。

総力戦で最後まで

連勝を狙う次の相手は、デンソーブライトペガサス（愛知県安城市）。昨シーズンリーグ3位でプレーオフ準決勝に進出した強豪です。今年は東京2020大会金メダリストの川畑瞳選手を擁する自慢の打線と、東地区・最多勝のCarley HOOVER（カーリー・フーバー）投手を擁する強力な投手陣を持つチーム。

「黒木、遠藤のコンディション不良で投手陣が厳しい状況で、打撃陣も調子を落としている選手が多くなってきています。打順の組み替えを含め、最終戦は総力戦になると思います。」と、前日に石村監督が話していたとおり、ヴェールズはピースを組み合わせた “最適解” で連勝を狙います。

左打者を並べるブライトペガサスに対峙したのは、2年目の左腕・須永小春投手です。昨シーズン初勝利を挙げ、2年目の躍動に期待の掛かる須永投手でしたが、初回に日本代表でも活躍する3番・川村莉沙選手、4番・釼持祐衣選手にアベックホームランを打たれ、3点を先制される苦しい展開となります。

追いつきたい打線も、「男子ソフトボール選手を相手に、速くて重たいボールを打ち込んできた。」と石村監督が教えてくれた “フーバー対策” で反撃を開始します。この試合、1番に入った好調の本間選手、勝負を避けられるシーンが続く（この試合も4四球）3番・辻井選手が四球を選んでチャンスを作りますが、フーバー投手の重い球を真芯で捉えることができず得点を奪えません。