感慨深い “東北ライン” の復活
課題にフォーカスした反復練習で、“肩慣らし” が終わったストーマーズの選手たち。いよいよ、ミニゲームが始まりました！
「”東北ライン” とそれ以外で！」と、三阪選手の指示でチームが二つに分かれます。東北在住の庄子選手（宮城県）、橋本選手（福島県）と共にチームを組む2人の選手、熊崎 敬選手と岩淵 鋼選手は岩手県に在住するストーマーズの創設期メンバー。8月5日と6日に東京都江戸川区で開催された “第25回 車いすラグビー日本選手権予選 東京大会” では、新型コロナウイルス感染症拡大前以降、久しぶりのストーマーズ復帰という明るいニュースをもたらした二人なんです。
「コロナ禍で県外に出ることが難しい中（日本で唯一感染者ゼロを岩手県が保っていた頃）、地元のツインバスケットボールで身体は動かし続けていました。」と話す熊崎選手ですが、日本代表の橋本選手の攻撃を抑えるハードなディフェンスの練習に息が上がります。しかし、苦しいながらも楽しそうな表情で黙々とフォーメーションを確認し続ける献身的な姿がとても印象的な選手です。
「正直、またこうやって車いすラグビーが出来るなんて想像できませんでした。」と、言葉少なげに恥ずかしそうに話してくれた熊崎選手ですが、練習に臨むその眼は終始充実感に溢れる力強い眼差しでした。
「やはり、車いすラグビーのぶつかり合うプレーは爽快感がありますね。」と話す岩淵選手も、ようやく戻ってきた日常の喜びを噛みしめています。「私も、地元のツインバスケットチームで身体は動かしていました。今や日本が誇る名選手に成長した橋本選手を活かせるよう、しっかりとサポートできるプレーが出来るよう頑張ります。」と、東北ラインの完全復活に嬉しそう。
「実のところ、復活は無理なのかなぁと思っていました。それだけに、この “東北ライン” を見るとグッとくるものがあります。」と、庄子選手もチーム創設の象徴であるこの光景を再び目に出来る喜びを噛みしめていました。
憧れの選手を慕って
「私が事故に遭って直ぐ、国立障がい者リハビリテーションセンター（埼玉県所沢市）で中町さんとお会いする機会があって、それで車いすラグビーを知りました。」と、教えてくれたのは若狭 天太選手。
「当時、“これからどうやって生活していけば良いのだろう･･･” と途方に暮れていたときに、車いすで颯爽と現われて『大丈夫！何でも出来るようになるから！』って言って、サッと帰って行った中町選手の存在感に圧倒されたのです。あぁ～この人本当にカッコいいなぁって思い、私も車いすラグビーを始めたんです。」と、憧れの選手を追いストーマーズの門を叩いた若狭選手の笑顔は充実感に溢れています。
「まだまだ勉強です。中町選手に少しでも追いつけるよう、側で色々なことを吸収していきたいです。」と話す若狭選手。チームの期待も背負い、三阪選手や庄子選手、そして憧れの中町選手から色々とアドバイスを受ける若狭選手の顔は真剣そのもの。持ち前の運動神経と旺盛な探究心で、あっという間にストーマーズに無くてはならない選手になっていくこと間違いなしです。若狭選手の今後の活躍に注目です！
「私も、国立障がい者リハビリテーションセンターにいる時に車いすラグビーの存在を知りました。中町さんのカッコいいプレーを見て、自分もやってみたいと思いました。」と話すのは、関 卓也選手です。ストーマーズでは希少なローポインターである関選手。練習序盤は練習に参加していましたが、途中からコート外でチームの動きを目で追うことが多くなりました。
「実は肩を痛めてしまい、現在リハビリ中なんです。日本選手権に間に合うように一生懸命リハビリしています。」と話す関選手は、茨城県鹿嶋市から片道３時間かけて今日の練習に参加しています。怪我が癒えない中、わざわざ練習にやってくる理由を聞くと、「地元ではなかなか練習をする機会が無くて、家の前の道路で自主トレをしています。都内に出るのも１時間半はかかるので、他のチームの練習に参加するのも難しいです。ですから、月に一度のチーム練習は本当に貴重な機会なんです。」と笑顔で答えてくれました。
無理ないように関選手をサポートしていたのは那須野 利喜さん、栃木県在住のメンバーです。「私は、宇都宮市内で障がいを持つ子どもたちの “放課後等デイサービス” で働いているんです。ですから、都内での活動には余り参加できないんです･･･」と、とても謙虚に話す那須野さんのお仕事は作業療法士。
