運命のいたずら

北京オリンピック、東京オリンピックと2大会連続で日本に金メダルをもたらした “女子ソフトボール”。 伝説のピッチングで日本中を沸かせた上野 由岐子投手や、一躍日本人の誰もが知る存在となった後藤 希友（みう）投手をはじめとする金メダリストたちや、世界各国の代表選手たちがプレーする世界最高峰の女子ソフトボールリーグ “JD.LEAGUE（JDリーグ）” 。今シーズン前半戦の予備節が行われました。

全16チームが東西地区に分かれて行われているリーグ戦は、東西地区対抗交流戦シリーズを以て前半戦が終了。かの有名な史実 “関ヶ原の戦い” の舞台となった美濃国（岐阜県）に一堂に会して開幕した今年、令和の世の “天下分け目” の戦いと呼ぶに相応しい熱戦が4週にわたって全国各地で繰り広げられました。

東西首位決戦となった、東軍・ビックカメラ高崎ビークイーンと西軍・トヨタ レッドテリアーズの一戦は運命のいたずらか？ 6月11日、豊田市運動公園での開催が雨天中止となり、前半戦最終日に相対する “結びの一番” は、観客全てを魅了する素晴らしい戦いとなりました。

東京2020大会のメンバーが集結

会場となった、静岡県伊豆市の自然豊かな山間にある天城ふるさと広場野球場。

ビークイーンは上野 由岐子投手、藤田 倭投手、我妻 悠香捕手、内藤 実穂選手、市口 侑果選手、レッドテリアーズは後藤 希友投手、原田 のどか選手、バッバ・ニクルス選手と、総勢8人のメダリストが所属。

次世代の日本代表として、”日米対抗ソフトボール2022” にも選ばれた、勝股 美咲投手、工藤 環奈選手、藤本 麗選手（以上、ビークイーン）、切石 結女捕手、伊波 菜々選手、石川 恭子選手（以上、レッドテリアーズ）を含めれば、14人の “JAPAN戦士” が集まるドリームマッチです。

来年フランス・パリで開催されるオリンピックでは、残念ながら除外競技となってしまいましたが、本来ならば世界中の注目を集めても良い一戦は、「（予備日に回ったことで）モチベーションと体調を維持することが難しかった。」と、レッドテリアーズの馬場 幸子監督が言っていた通り、両軍の戦士が最後の力を振り絞っての激闘となりました。

レッドテリアーズの馬場監督は、北京オリンピック金メダルに輝いた “JAPAN戦士” の主将！ビークイーンの岩渕 有美監督も、アテネオリンピック銅メダルの “JAPAN戦士” と、レジェンド名将同士の采配にも注目が集まります。

レジェンドの意思を次いで

レッドテリアーズの先発マウンドに上がったのは、今季最も登板数の多い三輪 さくら投手でした。昨シーズンまでチームメイトであった、”アメリカソフトボール界のレジェンド” モニカ・アボット投手の抜けた穴を補うに十分な活躍を見せている三輪投手は、ここまで43回を投げて自責点僅か4の防御率0.65を誇っています。

“JAPAN戦士” をズラリと並べる強力・ビークイーン打線にどう挑むのか？

注目された初回、早くもビークイーンの4番・藤田 倭選手がライトの頭上を越えるタイムリーツーベースを放ち先制します。藤田選手は東京2020大会でも “二刀流” で注目された日本代表きってのスラッガー。緩急と左右に揺さぶるレッドテリアーズバッテリーの配球に惑わされること無く鋭い打球を放ちました。

三輪投手も後続を断ち、リズムを作りかけた3回。またもや “二刀流” 藤田選手が今度はレフト頭上を高々と越えるソロホームランを放って2-0と差を広げます。

緩急自在の配球と重い球でビークイーン打線を2点に凌いだ三輪投手でしたが、4回も2死から8番・松本 怜奈選手に逆方向の左中間へホームランを浴びると、続く遠藤 愛実選手、金メダリストの市口 侑果選手に連打を許し、2，3塁のピンチを迎えます。

「（三輪は）調子自体は悪くなかった。」と馬場監督が振り返った通り、気迫満点の投球でビークイーン打線に立ち向かいますが、好打者揃いのビークイーン打線も引き下がりません。片岡 美結選手のバットを押し込んで内野への小飛球となりましたが、これがサードとショートの前にポトリと落ちる内野安打！4-0とリードしました。

“二刀流” が初先発で快投

一方のビークイーン先発は、2年目の若手・伊東 杏珠投手でしたが、1回表の攻撃が終わるとDP（Designated Player・指名選手）の藤田選手がマウンドに上がりました！

MLB（メジャーリーグベースボール）大谷 翔平選手がプレーしているアメリカンリーグや、NPB（日本プロ野球）パ・リーグ、社会人野球などでお馴染みのDH（Designated Hitter・指名打者）とは異なるDP。DHは攻撃時に投手に代わって打席に立つ制度ですが、ソフトボールのDPはすべての守備位置の選手に対応される制度。