令和の世の “天下分け目” の戦い
北京オリンピック、東京オリンピックと2大会連続（ロンドン オリンピック、リオデジャネイロ オリンピックは競技種目から外れる）で日本に金メダルをもたらした “女子ソフトボール”。伝説のピッチングで日本中を沸かせた、上野 由岐子投手をはじめとする金メダリストたちや、世界各国の代表選手たちがプレーする世界最高峰の女子ソフトボールリーグ “JD.LEAGUE（JDリーグ）” が、今シーズン前半戦の最終節を迎えました。
全16チームが東西地区に分かれて行われているリーグ戦は現在、東西地区対抗交流戦シリーズが行われています。かの有名な史実 “関ヶ原の戦い” の舞台となった美濃国（岐阜県）に一堂に会して開幕した今年は、令和の世の “天下分け目” の戦いに相応しい対決が続きます。
この日まで3節（一部、雨天で順延）を戦い終えての戦績は東軍の25勝に対し、西軍の21勝とやや東軍優勢の展開となっています。天下分け目の最終章が行われた第9節、愛媛県西予市にある宇和球場は、西軍・伊予銀行VERTZの地元。地元の大声援を受けたヴェールズの連勝で西軍の巻き返しなるか？東軍の勢いそのままか？注目の西予ラウンドをレポートします。
伊予国の熱い思い
実は、ここ愛媛県西予市での開催は、地元の熱い思いがあって実現しました。平成29年（2017年）に開催された “2017愛顔つなぐ えひめ国体” 成年女子ソフトボールの部で、地元・愛媛県選抜選手が優勝を飾ったレガシーを活かし、ソフトボールで地域創生を目指します。
この活動に賛同した地元企業のJR四国と伊予銀行がタッグを組んで実施している “四国を元気に！プロジェクト” において、ヴェールズの庄司 奈々投手と辻井 美波選手が2月に西予市を訪問。宇和中学ソフトボール部の皆さんとのソフトボール・クリニックや、平成30年7月豪雨で甚大な被害を受けた野村町の乙亥会館 災害伝承展示室見学などで交流を深めていました。
ソフトボール、スポーツをきっかけに、地域の皆さんとの絆が深まり、スポーツを “するひと” “みるひと” “ささえるひと” が笑顔になる。スポーツが持つ力の素晴らしさに感心してしまいますね。
地元での連勝を期して
伊予銀行ヴェールズ（愛媛県松山市）は、昨シーズン5位、今シーズンは6勝10敗（6/16時点）ともう一段階ブーストしたいところです。地元開催の最終節を連勝で飾り、チームにも地元にも勢いを与えたいラウンドです。
今シーズンから指揮を執る、“世界のソフトボールを知る名将” 石村 寛監督が、疲れの見えてきた選手たちをどう勝利に導いていくかに注目が集まります。
試合開始前のセレモニー “ファーストピッチ” に登場した、管家 一夫西予市長、兵頭 竜西予市ソフトボール協会会長をはじめとする地元の皆さんの悲願であった “JDリーグの試合開催” を実現した西予市宇和球場には、2日間で1,214人が集まり熱い声援を送りました。
愛媛大学チアリーディング部と、伊予銀行応援団がコラボした応援に、「地元ファンの皆さんでいっぱいのスタンドを見て、本当に有り難いなぁと思いました。県外からも多くの人たちが来てくれて感謝しかありません。」と、ヴェールズの打線を牽引する4番の本間 紀帆選手が目を細めます。
“四国を元気に！プロジェクト” で、一緒に西予市を盛り上げたJR四国の皆さんも、香川県高松市から応援にやって来て、2月以来の嬉しい再会を果たしました。
同じく “四国を元気に！プロジェクト” で、庄司 奈々投手、辻井 美波選手にソフトボールを教えてもらった、西予市宇和中学校ソフトボール部の皆さんも、ボールガールや、試合の間のグラウンド整備を行ってサポートです。世界最高峰リーグで活躍する選手たちの本気のプレーが肌で感じられる距離で観戦している皆さん、一球一球とても熱心に見つめていました。
手に汗握る1点を争う攻防
西予ラウンドの初戦・大垣ミナモの打線に立ち向かうのは、今季4勝とチームの勝ち頭である黒木 美紀投手です。前節の日立サンディーバ戦で完封勝利を挙げ、絶好調かと思われた黒木投手でしたが、初回からランナーを背負う厳しい展開。
得点圏にランナーを進められながらも得点を許さない黒木投手の好投に報いたいヴェールズは、2回に先頭打者として入った4番・本間選手が魅せます。「あのカウントでは、ストレートを狙っていました。」と、カウント1-1から振り抜いた打球は左中間深くに突き刺さる先制の第3号ソロホームラン！
チームリーダーがもたらした勢いは守備にも波及していきます。3回表も2死ながら1、2塁とピンチを背負った黒木投手。ミナモの4番・内田 小百合選手が放った打球は二遊間を抜けるセンター前ヒット！2塁走者は3塁を回りホームへ向かう中、ゴロをさばいたセンターの松瀬 清夏選手のレーザービームが炸裂してホーム手前でタッチアウト！同点のピンチを凌ぎます。
