車いすラグビー日本選手権！～AXE密着取材記⑦

クラブチーム日本一決定戦!!

パラリンピック・リオデジャネイロ大会、東京大会（東京2020）と2大会連続で銅メダルを獲得した日本の車いすラグビー。その両大会で活躍した選手や、次のパリ大会での活躍が期待される選手が国内8つのクラブチームに分かれ、日本一を決める戦い “第24回車いすラグビー日本選手権大会” が開催されました！

３年ぶりの開催となる車いすラグビーの日本選手権。2019年12月の第21回大会以降は、新型コロナの影響による中止が続きましたが、決戦の舞台となった千葉県千葉市にある千葉ポートアリーナは、久しぶりの有観客試合ということもあり、活気溢れる３日間の大会となりました。

予選大会を勝ち抜いた8チームが出場したこの大会。Pool AとPool Bに分かれて4チーム総当たりの予選ラウンドをおこなった後、各プールの上位2チームは決勝トーナメントに出場。また、３位以降の順位決定戦も行われる長丁場のため、選手やスタッフの皆さんは初日から大忙しです。

AXE（埼玉）vs RIZE CHIBA

Journal-ONEが密着取材しているAXE（アックス）も、年明けから日本選手権の直前練習を行い、連携プレーの確認や対戦チームの対策を建てて頂上を目指します。

初戦の相手は、パラリンピック・リオ大会と東京2020・銅メダリストである今井友明選手が所属するRIZE CHIBA。Journal-ONEでは、松戸市イベントでのインタビューや千葉ロータリーカップでも紹介したお馴染みのチームです！

お馴染みの両チーム、RIZE CHIBAのメンバーにポイントゲッターである山口徹朗選手が、AXEも、ディフェンスを中心としたキーマンの小川晃生選手が不在であることが気になります。この状況が試合にどう影響していくのかも見ながらレポートしていきましょう。

1Qから主導権を握りたいAXEは、青木颯志選手を軸に、峰島靖選手とニック・コバック選手が交代でコンビを組んで、得点を重ねていきます。

2Qはローポインターの岸光太郎選手、山口貴久選手のリオ大会・銅メダリストコンビ、羽賀理之選手、倉橋香衣（かえ）選手の東京2020・銅メダリストコンビと名だたる選手たちがRIZE CHIBAの攻撃をことごとくシャットアウト！プレーオフでは中盤でキレのあるプレーを連発していた橋本惇吾選手も絶好調で、32-8とAXEが大量リードして前半を終了しました。

この大会は有観客試合と言うこともあり、この試合を観戦しに千葉市内の小学生たちが応援に来ています。前半は、羽賀選手や峰島選手の素早い切り込みやニック選手の豪快なタックルといったダイナミックなプレーへの声援が起こっていましたが、後半は小学生たちの目が肥えてきたようです。

3Q、RIZE CHIBAがパスカットから反撃に転じると、会場の声援が一気に玄人受けしそうなプレーに集まります。乗松隆由（たかゆき）選手の相手オフェンスのコースをシャットアウトする絶妙なディフェンスや、ハイポインターを欠いた苦しい展開ながらも小刻みにパスを繋ぐCHIBA RIZEのコンビネーションに小学生たちから大きな拍手が湧き起こります！

久しぶりの声援を背に受け、両チームとも最後の最後まで全力で戦い、AXEが63-17で勝利しました。ファンの歓声や拍手は両チームの選手全員に送られ、選手たちも笑顔で手を振って歓声に応えていました。

「山口選手は車いすバスケの大会と重なり、本戦に出場できないことは分かっていた。」と苦戦を覚悟して臨んだ心境を試合後に語ってくれた今井選手。

「新メンバーも多く、日本選手権という緊張感ある大会を経験できたことは今後のチームの成長に繋がる。」とチーム作りの手応えを感じていた一方、「上位進出が難しいからと言って諦めることはありません。チームの目標を“勝つ”という結果ではなく、オフェンス成功率を上げるという目標に切り替えたことで、メンバーの意欲は更に高くなっていますよ。」と笑顔で話してくれた今井選手。自己の成長とチームの育成を担う日本のレジェンドは、車いすラグビー界全体のレベルアップと盛り上がりを常に考えて行動しているんですね。

AXE vs Okinawa Hurricanes

連戦となったAXEは、「上位進出への最大の難関。」と中谷英樹ヘッドコーチが話していたOkinawa Hurricanesとの一戦に臨みます。Journal-ONEが初めて目にするOkinawa Hurricanesは、カナダ代表のザック・マデル（Zak Madell）選手を中心としたスピードとパワーのある選手たちが揃っているとのこと。