世界レベルの国内リーグは遠征続き

2022年春に開幕した女子ソフトボールの新リーグ “JDリーグ”。 オリンピック・東京大会（以下、東京2020）で2大会連続金メダルに輝いた、ソフトボール日本代表選手をはじめとする国内外のトップアスリートたちが集い、世界屈指のゲームを展開するエキサイティングな国内トップリーグです。世界中のスポーツファンからの注目を浴びるこのJDリーグ、2年目の2023シーズンもいよいよ終盤戦に差し掛かりました。

週末14節で29試合を戦い、11月に行われるプレーオフ、ダイヤモンドシリーズに進出できる上位7チームを目指すリーグ戦ですが、その殆どをアウェイ（本拠地以外の地域）で戦うため選手たちのスケジュールは苛酷です。しかし、チームを応援するファンやスタッフの皆さんの移動も大変！アウェイの試合では圧倒的な地元開催のチームと声援の差が出てしまいます。

残り3節となった第12節、愛知県大口町を本拠地とする西地区の東海理化チェリーブロッサムズが、同地区の伊予銀行ヴェールズの地元・愛媛県松山市に遠征した試合。応援する皆さんも遠征は大変だろうと思いスタンドを見ると、大きなチームフラッグを中心にのぼり旗や横断幕がたくさん飾られていて、まるでホームゲームのような勢いある応援席ではないですか!

“支える人” の思い

「選手ごとの横断幕は、選手が所属する会社の部署がお金を出し合って自主的に作ったものなんですよ。」と、チェリーブロッサムズのユニフォームを着た男性が教えてくれます。「最初はある選手の部署が作り始めたのですが。それを見た他の部署の社員たちが “うちの部署でも所属選手を応援しよう” と、どんどん数が増え始めて今では飾り付ける時間が足りないくらいです（笑）。」と、カラフルなデザインの横断幕を指差すこの男性は･･･ 何と！東海理化の代表取締役社長・二之夕 裕美（ひろよし）さんです!

背番号39の上には “NINOYU” と名前が記されたマイ・ユニフォームを着て応援する二之夕さんは、「グラウンドでプレーする選手たちと同じ気持ちで戦うのです。番号は、観に来ていただいたファンや社員の皆さんに “サンキュー” と感謝を込めてね。」とのこと。ここまでわずか1勝と苦しむチームを応援したいと、松山ラウンドに足を運んだ思いについて、「企業スポーツは、景気が悪くなると最初に整理対象となりますよね？ でもそれをやってしまうと、社員たちの雰囲気が湿ってくるのです。企業スポーツを続けることは、人への投資の一つ。自分の会社の社員が活躍している姿を見ることで、会社が明るくなってくれるのです。」と、選手の奮闘が社業にも活かされていると教えてくれます。

今夏の社会人野球 “第94回 都市対抗野球大会” では、東海地区代表として初のベスト8入りを果たした野球部を例に出し、「東海地区はレベルが高いチームが幾つもあって、その中で勝ったり負けたりするなかで社員に笑顔を与えてくれるのです。トップアスリートであるチェリーブロッサムズの選手たちは、勝てなくて悔しい思いをしているでしょう。でも、全力で支えるので安心してソフトボールに取り組んでもらいたいですね。」と、試合前練習で元気にグラウンドを動き回る選手たちを優しい目で見つめながら “支える人” の思いを教えてくれました。

チーム一丸で壁を乗り越える

今季2勝目を目指すチェリーブロッサムズは、兵庫県尼崎市を本拠地とするシオノギ レインボーストークスとの対戦。「昨シーズンから、レインボーストークス戦での登板で勝てていないので、今日は何とか勝ちたいです。」と話していたのは、先発のエース・永谷 真衣投手。

しかし、初回から連打を浴びた永谷投手は1死満塁といきなりのピンチを迎えます。マウンドに集まった選手たちは、互いに何かを確認。前進守備でクリンアップの古藤 優実選手に対します。すると、ここから永谷投手のギアが一気に上がります! 「得意のライズボールを見切られていたので、思い切って攻め方を変えることを確認したんです。」と試合後に教えてくれた永谷投手は、アウトコースの速球を主体に内野ゴロと三振でピンチを脱します。

3回のピンチも切り抜けた永谷投手でしたが、4回の先頭打者・戸村 美紅選手にやはりライズを狙われて一発を浴びてしまいます。しかし、「先制点を取られましたがソロホームランだったので、流れが相手に行っている感覚はありませんでした。永谷さんが良い投球をしていたので何回かは逆転するチャンスはあるだろうなと思い、これ以上の失点を重ねないよう必死に守りました。」と、この場面を振り返ったのはキャプテンの上村 奈実選手です。中盤以降勢いを増すレインボーストークス打線は、あわやホームランという大きな打球を何本も放ちますが上村選手を中心とした外野陣が必死のディフェンスでアウトを重ねていきます。