［JDリーグ展望］豊田自動織機シャイニングベガ “推しのソ”特別企画！ - 成長しながら結果を残し3年連続のDシーリーズへ

「育てながら勝つ」勝負の後半戦へ好位置をキープ –西地区4位（10勝8敗）

JDリーグ元年の2022シーズン、西地区代表としてダイヤモンドシリーズ決勝へ進出。翌2023シーズンもダイヤモンドシリーズ準決勝へ進出。初代女王・ビックカメラ高崎ビークイーン、昨年の覇者・トヨタレッドテリアーズに続き、JDリーグチャンピオンに最も近い結果を残しているチームが豊田自動織機シャイニングベガだ。

イニングごとに選手達は円陣を組むｰJournal-ONE撮影

投打の柱、“推しのソ” のDallas Escobedo（ダラス・エスコベド）投手と、同じく ”推しのソ” の田井亜加音主将を中心に、試合ごとに戦術、戦略を理解して一丸となって戦う選手たち。相手チーム、相手投手、試合展開に併せて緻密なソフトボールを魅せてくる豊田自動織機シャイニングベガのプレーは、目の肥えたソフトボールファンや指導者たちをも唸らせる。

勝利を義務づけられているチームであるがゆえ、将来にわたってチーム力を維持、強化していくためには次世代の選手育成も必要。豊田自動織機シャイニングベガの前半戦は、永吉慎一監督が多くの若手を起用し、順位争いが熾烈となる後半戦に布石を打ち続けた。

実践を通してチームの底上げを行う中、ここ一番でチームを勝利に導いたのは、昨シーズン途中からダラス投手とのバッテリーで出場機会を勝ち取った池上桃花選手。ほぼすべての試合でマスクを被り、若手投手陣をリードすることはもちろん、打率.378、打点11とバットで何度もチームの窮地を救い、機会を与えられている選手たちの目標となる活躍を見せた。

先制タイムリーを放つ池上選手ｰJournal-ONE撮影

同じ下位打線では、昨シーズンもダイヤモンドシリーズで光るバッティングを見せてくれた竹中真海選手も活躍。西地区2位の打率.385、盗塁13と池上選手の打点を呼ぶ打撃はもちろん、58打席で三振0という抜群のミート力で相手投手にプレシャーをかけ続けた。

「日本のソフトボールに適応しようと、学ぶことを怠らない意識の高い選手」と永吉監督が称賛する新加入のMakena Smith（マケナ・スミス）選手も、打率.378、5本塁打、19打点と西地区三冠王を狙う勢いを見せた。

永吉監督が目を細めるのは、その打撃力だけではなく、チームの勝利に献身する出塁率の高さだ（西地区トップの.541）。コントロール良くボールゾーンを巧みに使って勝負してくる日本人投手に対し、闇雲にバットを振るだけでなく16四球を選んで打線の繋ぎ役もできるプレースタイルは、緻密なソフトボール・豊田自動織機シャイニングベガの戦いを支えた。

ダラス投手に続け！第2の柱がプレーオフ進出のカギに

ダラス投手に続く先発の柱として入団した、ゴールデンルーキーの山下千世投手。昨年、大学生から唯一、“日米対抗ソフトボール2023”の日本代表に選出されるなど、正式競技に復活する2028年のロサンゼルスオリンピックでの活躍が期待されている。

今年2年目となる井上あやめ投手との若手左腕コンビは、二人で3勝を挙げているものの、投球イニング数は30回弱。今シーズンも100イニングス超の登板が確実な、ダラス投手の負担を軽減するためにも、後半戦での更なる活躍を期待したい。

こういった台所事情を鑑み、後半戦に向けてKelly Maxwell（ケリー・マックスウェル）投手を獲得した豊田自動織機シャイニングベガ。

第1戦で好投したKelly Maxwell-Jouurnal-ONE撮影

“日米対抗ソフトボール2024” で素晴らしい投球を見せたマックスウェル投手は、7月にイタリアで開催された”XVII Women’s Softball World Cup 2024 Finals（第17回女子ワールドカップファイナル）” でもアメリカ代表としてMegan Faraimo（メーガン・ファライモ［トヨタ］）投手、Ally Carda（アリー・カーダ［ホンダ］）投手と共に、銀メダル獲得に貢献した実力派。

マックスウェル投手がダラス投手とローテーションを担い、山下、井上、浅井投手らがわきを固める投手陣が形成できれば、3年連続のダイヤモンドシリーズも期待できる。