今年最後のテストマッチ、イングランドに敗戦

11月24日（日）、世界的名将であるエディー・ジョーンズHC（ヘッドコーチ）が就任したラグビー日本代表（世界ランキング13位）は、今年、最後のテストマッチとしてイギリス・アリアンツスタジアムで、イングランド代表（7位）に挑んだ。

ゲームキャプテンを務めたSH（スクラムハーフ）齋藤直人（フランス・トゥールーズ）は「自分たちのモメンタム（勢い）やエナジーをどうやって生み出せるか。このチームで最初に戦った相手と最後にもう一度戦えることで、自分たちがこの1年、チームとしてどれだけ成長したのかというのがわかる」と意気込んでいた。

しかし、試合の序盤からセットプレーでプレッシャーを受け、自分たちの土俵で戦うことができず、フィジカルでも後手を踏んで、接点でも反則を繰り返して、前半からモールで5トライを喫してしまった。

それでも「超速」ラグビーを掲げる日本代表らしい素早いアタックを見せ、SH齋藤、FL（フランカー）姫野和樹（トヨタヴェルブリッツ）がトライを挙げたものの、後半も4トライを献上し、15-59で大敗した。

11月24日イングランド戦での姫野和樹（Ｃ）JRFU

ジョーンズHCは「日本代表はスピードに乗って、他の国と違った形のラグビーをしているが、スキルにプレッシャーがかかってしまう。チームが勢いに乗ったときに、どうしてもミスをして2、3回で、相手にボール渡してしまった」。

「日本代表のスコッドは200キャップしかなく、10キャップ（出場が10回）以下の選手も多い。経験を積んでこそ、順応できるようになるが、そこは苦戦している。ただやり続けて経験を積んでいくしかない」と悔しそうな表情を見せた。

ゲームキャプテンのSH齋藤は「なかなか自分たちのペース、自分たちのアタックが見せられなかった。超速ラグビーは、常に自分たちのアイデンティティで、難しいのはわかっているし、今年1年うまくいかないこともあったが、自分たちはそれを信じて、やり続けるだけだと思っている。もちろん、結果は出ていないが、信じてやり続ける」と前を向いた。

11月24日のイングランド戦でキャプテンを務めた齋藤直人（Ｃ）JRFU

世界の強豪相手に多くの課題を残した2023年

今年、ジョーンズHCが再任し、大いに期待がかかった1年だったが、4勝7敗（非テストマッチを入れると5勝8敗）と大きく負け越して終わった。特に世界ランキングトップ10との対戦（6試合）を見ると、平均得点は15.5点の一方で、平均失点は53.3点で、50点以上取られている試合も4試合あった。

【2024年ラグビー日本代表・トップ10との対戦】

（　）内は当時の世界ランキング

・6月　日本（12位）17-52 イングランド（5位）

・7月　日本（14位）14-42 イタリア（8位）

・9月　日本（13位）17-41 フィジー（10位）

・10月 日本（14位）19-64 ニュージーランド（3位）

・11月 日本（14位）12-52 フランス（8位）

・11月 日本（13位）14-59 イングランド（7位）

試合から2日後、日本に戻ってきたジョーンズHCは総括会見を開いた。就任1年目は、強豪相手にほぼ同じような形で負け続けた。そんな中、2年目となる来年はどんなラグビーをしたいか？と聞かれて「何も大幅に変える必要はない」とキッパリと言い切った。

「私たちはある一定の時間ならうまくやれるが、80分間はできない。アタックを改善し続けられると自信を持っている。そうすれば、世界トップ4のチームと互角に戦えるチャンスが生まれる」。

「私たちは、今やっていることをもっと向上させるだけ。そして、アタックが改善されれば、ディフェンスも改善されるだろう。相手チームにボールを渡すことで、ディフェンスに大きなプレッシャーがかかっている」とジョーンズHCは話した。

具体的なディフェンスの問題点について話が及ぶと、「アンストラクチャーの状況で、相手にボールを戻してしまうことで、自分たちに多くのプレッシャーをかけてしまっている。私たちが与えたトライのほとんどは、アンストラクチャーからと、モールを中心としたセットピースからだった」。

「つまり、我々のディフェンスが苦手とする明確な分野は2つ。1つはアンストラクチャー、もう1つはセットプレーのディフェンスだ。選手たちはテストマッチでしか経験を積むことができない。今後3年間で、その部分が改善されていくと信じている」と語気を強めた。