ラグビーシーズン到来!

ラグビーワールドカップ2023年フランス大会（以下、ラグビーW杯2023）の熱い戦いから1か月余り。日本代表の選手たちが戦う姿に多くの感動をもらった日本のラグビーファンが待ちに待った “NTTジャパンラグビー リーグワン（以下、リーグワン）” の2023∸24シーズンが開幕2節目を迎えました。

この日がホームゲーム開幕となった “花園近鉄ライナーズ” と “埼玉パナソニックワイルドナイツ” の一戦も、ラグビーシーズンの到来を待ちわびたファンの皆さんが試合開始2時間前から詰めかけています。

この日の観客は7,507人! 先週Journal-ONEが取材した開幕節 “クボタスピアーズ船橋・東京ベイ” と “東京サントリーサンゴリアス” が激突した秩父宮ラグビー場もスピアーズ主催試合最多入場者数となる18,110人となるなど、ラグビーW杯2023の熱気は日本国内では覚めやらぬ様子です。

そして（同じ第2節）前日の土曜日に日産スタジアムで行われた “横浜キヤノンイーグルス” と “トヨタヴェルブリッツ” では、ジャパンラグビーリーグワン・リーグ戦の1試合最多入場者数となる31,312人を達成してニュースとなったばかり! 更に、ライナーズとワイルドナイツの試合後に発表されたこの日の各スタジアムの集計を終えると、味の素スタジアムで行われた ”東京サントリーサンゴリアス“ と “東芝ブレイブルーパス東京” の一戦が31,953人となり、前日の記録をあっさりと塗り替えました。

ラグビーの聖地・花園に集う

ここ東大阪市花園ラグビー場は、いわずと知れた “ラグビーの聖地”。来週の12月27日からは “第103回全国高校ラグビー大会” が開催されるのです。日本で高校時代を過ごしたリーグワンの選手たち誰もが憧れたその大会を控え、当時を懐かしみながら試合に臨む選手も多くいるのではないでしょうか？

そんな選手たちのアップをスタンドで見つめているファンと、思わぬ再会を果たすことになりました。「お久しぶりです!」と笑顔で話してくれたのは、札幌ドームで “楕円のご縁” をいただいた、里 勢津子さんです。

「昨日の日産スタジアムに続いての観戦です！」と、1試合最多入場者数のひとりであったことを教えてくれた里さんは、札幌ドームで行われたサモア代表戦（リポビタンDネーションズカップ2023）にまで観戦に訪れる “日本代表ファン” でした。

その後、ご紹介いただいた大阪・北浜にあるラグビー好きが集まる居酒屋 “ラグビー普及促進酒場 ラグビー部マーラー” さんで、ラグビーW杯2023日本代表の初戦・チリ代表戦のライブビューイングも取材させていただいたのです。“日本代表ファン” がリーグワン観戦に駆けつけたそのココロは？

「テレビで素晴らしい試合を見せてくれた日本代表の選手の皆さんに、目の前でお礼を込めて応援しようと思って。」と、この日はワイルドナイツの応援に駆けつけたとのこと。

この日、一緒に観戦していた元同僚の小川さんも、「私は会社の関係で旧三洋電機時代からワイルドナイツを応援しているんです。里さんを誘って何度か観戦に来ていたのですが、まさか里さんがこんなにハマるとは（笑）。」と、ワイルドナイツの試合を待ちわびながら話してくれました。

会場の外では、ライナーズが地域貢献の一環として共に取り組んでいる河内警察署の皆さんが、パトカーなどの車両展示をしています。「冬に入って日が沈むのが早いため、事故が増えてきています。観戦に来たたくさんのファンにこれを身に付けていただき、少しでも事故がなくなれば。」と、笑顔でファンの皆さんに反射板ステッカーを手配りしていました。

福の神もライナーズを応援!

地元開幕に福を呼ぶ! 多くのファンで賑わう “花園ハッピーパーク” に、ラグビー場では見かけることのない神事に関係した衣装がひときわ目立つ3人の女性がいます。

「来年度の福娘コンテストで選ばれた、3人の福娘と、ライナーズの応援にやって来ました。」と教えてくれたのは、近鉄百貨店の係長 常盤 浩一郎さんです。

ここ花園ラグビー場に近い布施戎神社でのご奉仕や、商店街パレードなど1年通して様々な催しに参加する福娘の皆さん。400名を超える応募者の中から選ばれた精鋭の “福を運ぶ” 福娘たちが、ライナーズに福を呼ぼうと応援に駆けつけたのです!

ミス福娘の今中 菜月さん（21）、準ミス福娘の萬徳 桃可さん（20）、入賞の宮本 恭実さん（19）は、ダンスや陸上競技などをしていたスポーツ好きの福娘たち。「ラグビー観戦は初めてなので、とても楽しみです。」と宮本さんが話せば、「ラグビーは全員でボールを繋ぐチームワークのスポーツというイメージがあります。」と今中さんも試合を楽しみにしている様子。「地元・ライナーズの皆さん、頑張ってください!」と萬徳さんのかけ声で、ライナーズにエールを送ってくれました。