令和の世の “天下分け目” の戦い
北京オリンピック、東京オリンピックと2大会連続（ロンドン オリンピック、リオデジャネイロ オリンピックは競技種目から外れる）で日本に金メダルをもたらした “女子ソフトボール”。伝説のピッチングで日本中を沸かせた、上野 由岐子投手をはじめとする金メダリストたちや、世界各国の代表選手たちがプレーする世界最高峰の女子ソフトボールリーグ “JD.LEAGUE（JDリーグ）” が、今シーズン前半戦の最終節を迎えました。
全16チームが東西地区に分かれて行われているリーグ戦は現在、東西地区対抗交流戦シリーズが行われています。かの有名な史実 “関ヶ原の戦い” の舞台となった美濃国（岐阜県）に一堂に会して開幕した今年は、令和の世の “天下分け目” の戦いに相応しい対決が続きます。
この日まで3節（一部、雨天で順延）を戦い終えての戦績は東軍の25勝に対し、西軍の21勝とやや東軍優勢の展開となっています。天下分け目の最終章が行われた第9節、愛媛県西予市にある宇和球場は、西軍・伊予銀行VERTZの地元。地元の大声援を受けたヴェールズの連勝で西軍の巻き返しなるか？東軍の勢いそのままか？注目の西予ラウンドをレポートします。
伊予国の熱い思い
実は、ここ愛媛県西予市での開催は、地元の熱い思いがあって実現しました。平成29年（2017年）に開催された “2017愛顔つなぐ えひめ国体” 成年女子ソフトボールの部で、地元・愛媛県選抜選手が優勝を飾ったレガシーを活かし、ソフトボールで地域創生を目指します。
この活動に賛同した地元企業のJR四国と伊予銀行がタッグを組んで実施している “四国を元気に！プロジェクト” において、ヴェールズの庄司 奈々投手と辻井 美波選手が2月に西予市を訪問。宇和中学ソフトボール部の皆さんとのソフトボール・クリニックや、平成30年7月豪雨で甚大な被害を受けた野村町の乙亥会館 災害伝承展示室見学などで交流を深めていました。
ソフトボール、スポーツをきっかけに、地域の皆さんとの絆が深まり、スポーツを “するひと” “みるひと” “ささえるひと” が笑顔になる。スポーツが持つ力の素晴らしさに感心してしまいますね。
Cool Beautyな東軍・三河国の名将
この令和の世に行われた “天下分け目” の戦い。戦国の名だたる武将たちが参戦した関ヶ原の戦いと同じく、JDリーグの各チームで采配を振るう “名将” の皆さんに注目した東西決戦。交流戦1stラウンド、交流戦2ndラウンドのレポートも読みながら戦いを振り返っていただけると嬉しいです。
デンソー ブライトペガサス（愛知県安城市）は、昨シーズンリーグ3位でプレーオフ準決勝に進出。今年は優勝を目指すシーズンでしたが、ここまで8勝7敗で4位（6/16時点）と思うような結果が出ていません。昨年途中から監督代行としてチームをプレーオフに導いた中森 菜摘監督は、凛とした雰囲気を持つ名将です。
「山田 恵里選手を始めとする主力のベテラン勢が引退し、チームが一気に若返りました。未知数な部分が多い中、試合で色々と試しながらチームを作っている状態です。山田選手のDNAを受け継いだ川村 莉沙選手、劔持 祐衣選手、東京2020大会金メダリストの川畑 瞳選手のクリーンアップを中心に、新人も1打席1打席自分たちで工夫をしながらプレーをしています。」と、シーズンを戦いながらのチーム再建を行っていることを教えてくれました。
中森監督を支えるコーチ陣も刷新。特に、東京2020大会で金メダルを獲得した山崎 早紀コーチ（前トヨタレッドテリアーズ）は、本誌Journal-ONEで記者をしていただいたご縁もあり、その活躍が気になるところです。
「山崎コーチには感謝しかありません。毎日遅くまで選手たちに付き合って、ノックを打ったりバッティングを見たりしてくれています。選手たちは、山崎コーチとの対話を通じて、自分に合うスタイルを見付けています。その成果は既に試合で発揮されています。」と、大絶賛する中森監督の言葉を聞いて、とても嬉しい気持ちになりました。
後半戦に向けての意気込みについては、「各チーム戦力が強化されている東地区。後半戦はプレーオフ進出に向け、落とせない戦いが続きます。前半戦で得た、様々な知見を活かして “デンソーらしい” 試合で一戦一戦勝ち切っていきたいです。」と話す中森監督。
また、後半戦注目する選手として「新加入のアレクシスは、日本のソフトボールに慣れてくれば十分力になってくれると思いますし、新人では坪野 三咲投手に注目して欲しいですね。坪野投手は昨日のタイブレークでは、代走として出場して決勝のホームを踏みました。チーム一の俊足でセンスも抜群、是非注目していて下さいね。」と素敵な笑顔で教えてくれました。
最終戦で自慢の打線が爆発
西予ラウンドの初戦、日本精工ブレイブベアリーズの山田 玲菜投手をなかなか攻略することができませんでしたが、タイブレークで挙げた1点を昨シーズンの東地区・最多勝のCarley HOOVER（カーリー・フーバー）投手が見事な火消しを見せて “勝ち切った” ブライトペガサス。翌日の2試合目は、地元大応援団を背にした伊予銀行ヴェールズを相手に、自慢の打線が爆発しました！
