[ホンダリベルタ編] 女子ソフト・JDリーグ後半戦開幕!

世界から日本に舞台は移る

9月2日、女子ソフトボールの国内トップリーグ・JDリーグの後半戦が本格的に始まりました。全16チームが東西地区に分かれてレギュラーシーズン29試合を戦う選手たちは、日本人ばかりではなく国際色豊か。

オリンピック・東京大会（以下、東京2020）で金メダルを獲得した日本代表選手たちはもちろん、銀メダルのアメリカ代表やメキシコ代表、オーストラリア代表、イタリア代表といった各国の一流アスリートが集結する世界屈指のハイレベルを誇るリーグなのです。

2028年のオリンピック・ロサンゼルス大会での競技種目復活を目指すソフトボール（男子は野球）は、来年夏に第17回ワールドカップを開催し、その魅力を全世界にアピールしていきます。これに先立ち8月には、ワールドカップ本戦の出場権をかけた予選ラウンドがアイルランドとイタリアを舞台に開催され、その舞台に招集された各国出身のJDリーガーたちが、2ヶ月ぶりに日本に戻ってきたのです。

世界から舞台を日本に移し、10月29日までのレギュラーシーズンで上位に位置したチームだけが戦えるプレーオフ、ダイヤモンドシリーズへの切符をかけて熱い戦いを繰り広げます。

打線の復調に手応え

前半戦19試合を終え、11勝7敗で東地区2位に付けている “ホンダリベルタ” が、同地区8位の “大垣ミナモ” と戦うためミナモの地元である岐阜県大垣市にやってきました。

昨シーズンは、東地区4位からワイルドカードでプレーオフに進んだリベルタ。西地区4位の “SGホールディングスギャラクシースターズ” を下し、ダイヤモンドシリーズまであと一歩に迫りましたが、“豊田自動織機シャイニングベガ” に惜敗してその夢は叶いませんでした。

コーチとしてリベルタベンチで悔しい思いを経験し、今シーズンは新監督としてリベンジに燃える加藤一秀監督。大事な局面に向けたサマーブレイクでのチーム強化に手応えを感じています。

「サマーブレイク中は、打撃を中心に強化してきました。」と開口一番、いつもの明るく爽やかなトーンで切り出した加藤監督は、「前半戦は1点差ゲームが多く、守り勝つソフトボールが多かったのですが。後半戦やプレーオフでは得点力が無いと勝ち進めないため、とにかく得点力を高めるための練習を意識してきました。」と、その強化に手応えを感じている様子です。

「前半戦になかなかエンジンの掛らなかった主砲の塚本選手も、ここ大垣での交流戦から尻上がりに調子を上げ、この夏は日本代表として第17回ワールドカップ予選ラウンドでは打率4割超え、続く日米対抗ソフトボール2023でも本塁打を放つなど。好調を維持してくれています。塚本選手の前に出塁し、出塁した塚本選手を還すといった打線としての繋がりを強化をしてきました。」と、日本代表の塚本蛍選手を中心とした得点力アップを後半戦のポイントに挙げる加藤監督。

盤石の投手陣にも新たな芽が

一方の投手陣の強化にも抜かりはありません。「二枚看板のカーダ投手（Ally CARDA）は 第17回ワールドカップ予選ラウンドで。フォード（Jailyn FORD）投手は アメリカのプロリーグで、それそれ結果を残して状態が良いです。2人とも1週間前に帰国してくれたので、実際にこの目で両投手の好調さを見ることが出来たのも有り難いですし、連係プレーもしっかりとおさらいできました。」と、日本一奪取に欠かせない両投手の献身的な行動に目を細めます。

加えて、この夏一番の成長を遂げた選手として名前を挙げたのは、「秋豆朱音投手です。この夏、一番伸びた選手じゃないですかね。オープン戦でもきっちり結果を出してくれましたし、カーダ、フォードの二枚看板に次ぐ投手になってくれると期待しています。今日も機会があれば投げさせたいです。」と、秋豆投手に大きな期待を寄せる加藤監督。

試合後半の粘り強い戦いが特徴のリベルタ。プレーオフに向けては、今話題のスポーツ・バスケットボール日本代表の戦いを例に出し、「東地区は2位以下が団子状態なので、1試合たりとも気が抜けません。ウチは試合後半に粘りを見せるのですが、采配を振るう身からすれば心臓に悪いですよ。（FIBAバスケットボール・ワールドカップを）観ている方からすると本当に面白い試合ばかりでしたが、日本代表のホーバス（Tom Hovasse）ヘッドコーチの心情に自分を重ねてしまいます。出来るならもう少し最初からやってくれれば･･･なんてね（笑）。」と冗談交じりに話していた加藤監督ですが、試合前の円陣で自らが先頭に立って満面の笑みで選手たちを鼓舞する姿は、”監督” と言うよりも “選手たちの優しいお兄さん” といった感じで、とても良い雰囲気です。