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アジア大会６連覇の源
全国から勝ち残った32チームの女子ソフトボールチームが、佐賀県太良町、白石町に集結!
ソフトボール日本一の座をかけて戦う “全日本総合女子ソフトボール選手権（以下、全日本総合）” に集った32チーム中、その半分の16チームが日本国内のトップリーグ “JDリーグ” に所属するチーム。
10月2日、中国・浙江省紹興市 紹興野球ソフトボールスポーツ文化センターで行われた日本代表と中国代表の一戦は、“第19回アジア競技大会（以下、アジア大会）” のゴールドメダルゲーム。この日まで予選5戦全勝と、完璧な強さを見せて決勝に駒を進めました。
初回に先制アーチを放った、4番の内藤 実穂選手（ビックカメラ高崎ビークイーン）や、先発で4回2死まで中国代表打線を零封した後藤 希友投手（トヨタレッドテリアーズ）など、６大会連続金メダルに輝いた日本代表メンバー全員はこのJDリーグに所属。また、このアジア大会に選ばれたうちの６選手が、2020年オリンピック・東京大会（以下、東京2020）で金メダルに輝いた日本代表の選手たち（東京2020に選出された15名中、6名は既に現役引退）なのです。
この世界トップクラスを誇る選手たちが集うJDリーグには、銀メダルのアメリカ代表、オーストラリア代表、メキシコ代表、イタリア代表などの海外の強豪チームで活躍した選手たちも数多くプレーしています。国内にいながら、オリンピックのような国際色豊かなハイレベルの戦いがその目で見られる珍しいリーグです。そんな世界トップレベルの選手たちに、大学ソフトボールのメインイベント “全日本大学女子選手権（以下、インカレ）” で死力を尽くして戦ったばかりの大学ソフトボール部を中心とした残る16チームが挑むノックアウトラウンドが全日本総合。
何が起こるか分からない一発勝負の決戦は、JDリーガーにとって “決して負けられない戦い”。このレポートでは、様々な思いを胸に大学ソフトボール部を迎え撃つJDリーグの選手たちに焦点を当て、その戦いを振り返ってみたいと思います。大学生がJDリーガーに挑戦したその思いを紹介した “大学生の挑戦！-日本総合女子ソフトボール選手権大会” のレポートも合わせて読んで頂き、全日本総合ならではの面白さを知っていただければ嬉しいです。
大学日本一に対峙する -伊予銀行ヴェールズ
JDリーグ西地区所属、今シーズンはなかなか投打のバランスがかみ合わず、リーグ戦残り7試合を残した時点で同地区6位に位置している “伊予銀行ヴェールズ” が、インカレを10年ぶりに制覇し勢いに乗る、愛知県の中京大学と対戦しました。
「今シーズンは、選手たちのコンディションが上がらず苦戦を強いられています。シーズンも終盤に入り、疲れも見えている中での全日本総合となりますが、一つでも多く勝って残りのリーグ戦での勢いを付けたいです。」と話してくれたのは、今年からヴェールズを率いている石村 寛監督です。
ソフトボールは女子だけでなく男子のレベルも高く、2023年7月時点でのWBSC（World Baseball Softball Confederation）世界ランキングでは世界3位（女子はアメリカに次いで2位）なんです。その男子ソフトボール界で、世界男子ソフトボール大会に2度出場。2009年は主将としてチームを牽引してきた石村監督は、前年までヘッドコーチとしてU-23（23歳以下）男子日本代表を率いていた手腕を買われ、ヴェールズの監督に就任しました。
対する、愛知県の名古屋市と豊田市にキャンパスを構える中京大学は、今年のインカレを10年ぶりに制した “大学チャンピオン” ! 扇の要で主将の市川 愛渚（ひな）選手（星野高）をはじめとする主力4選手は既に来春のJDリーグ入りが内定しており、在籍する3年生も成瀬 結衣投手（星城高）を中心に高い能力を持つ選手たちが揃っている強豪です。
中京大学を日本一に導いた、二瓶 雄樹部長兼監督が、世界を知る名将・石村監督にどんな采配で挑むのか注目の一戦。昨年鹿児島で開催された全日本総合では、JDリーグ16チーム中3チームが大学、下部チームに敗れているだけに緊張感ある試合展開が予想されます。
両エースが力投する序盤
ヴェールズ・庄司 奈々投手、中京大学・成瀬投手と、共にエースが先発しました。
庄司投手は、リーグ戦ではここまで例年どおりの勝ち星を積み重ねることが出来ず、チームの成績に直結してしまっています。「今シーズンは、攻撃陣がせっかく点を取ってくれても打たれてしまうという悪い流れが続いています。とは言え、決して調子が悪いわけではないので、とにかく打者ひとりずつと丁寧に勝負して自分らしい投球をしたいです。」と、全日本総合で良い流れを引き寄せたいと話す庄司投手。初回、先頭打者に死球を与えますが、“ひとりひとり” 丁寧に投げ続けて序盤を無失点で凌ぎます。
インカレ決勝では、園田学園大学を相手に1失点の完投勝利を挙げて “胴上げ投手” となった成瀬投手も好調を維持。力強いフォームから繰り出すライズボールを武器に、JDリーガー達に真っ向勝負を挑みます。「新チームとして始動する選手たちにとっては、来年につながる試合になるよう。」と話していた二瓶監督の期待通り、先頭に四球を与えるものの長打力のあるクリンアップ・辻井 美波選手、本間 紀帆選手を打ち取って無失点。
