声援を背に頂点へ！-日本総合女子ソフトボール選手権大会

“世界屈指のトップリーグ” が本気の頂点奪取へ

女子ソフトボール日本一のチームを決める戦い、“全日本総合女子ソフトボール選手権（以下、全日本総合）” が開催された佐賀県の太良町、白石町。全国から集まった強豪32チームのうち、半分の16チームが日本国内のトップリーグ “JDリーグ” のチームです。

JDリーグには、2020年オリンピック・東京大会（以下、東京2020）で金メダルに輝いた日本代表の選手たちはもちろん、銀メダルのアメリカ代表、オーストラリア代表など海外の強豪チームで活躍した選手たちも数多くプレーしています。日本が誇る緻密でスピーディーなソフトボールに外国人選手のパワーが加わる戦いは、女子ソフトボール界のMLB（メジャーリーグ）といっても過言ではありません。

このトップリーグ・JDリーグに挑戦しようと、大学ソフトボールのメインイベント・全日本大学女子選手権（以下、インカレ）で死力を尽くして戦ったばかりの大学ソフトボール部を中心とした残る16チームも牙を研いで向かってくる中、“決して負けられない戦い” を制して頂点を目指すのは本当に険しい道のりです。

このレポートでは、頂点を目指すJDリーグの選手たちと、勝利を願い熱い声援を送る “観る人” に焦点を当て、初戦の戦いを振り返ってみたいと思います。大学生がJDリーガーに挑戦したその思いを紹介した “大学生の挑戦！-日本総合女子ソフトボール選手権大会” のレポートも合わせて読んで頂ければ、この大会の面白さがより分かると思います。

熊本からの応援を背に -大垣ミナモ

太良町グラウンドのオープニングゲームに登場したのは、JDリーグ東地区に所属する大垣ミナモです。リーグ戦前半は苦しい戦いが続きましたが、前半戦最終節から調子を上げて開幕戦では地元・大垣のファンの声援を背に連勝を飾るなど好調を維持しながら、全日本総合に参戦してきました。

アイドルのコンサートに来たのか？と二度見してしまうような、キラキラした手作りの応援うちわを持った女性ファンたちがミナモのベンチサイドで応援をしています。「推しの選手はだれかな？」と思い、うちわのデザインを覗くと･･･何と！ミナモの門松浩孝監督ではないですか！

この可愛らしい “門松応援団” の正体は、熊本県立熊本商業高校女子ソフトボール部の皆さん。今年の3月まで門松監督が率いていた “教え子たち” の応援団だったのです。熊本県立八代東高校や熊本商業高校で教鞭を取りつつ、ソフトボール部を全国高校選抜大会やインターハイに何度も導き、上位進出を果たしてきた門松監督が、日本最高峰リーグのチームを率いる勇姿を応援しようと、朝6時半に熊本を出発してここ佐賀県太良町までやって来た訳です。うちわのデザインに納得ですね。

現在、熊本商業を率いているのは、こちらも門松監督の教え子・松本愛依理先生です。この夏、インターハイに進んだ強豪校を率いる松本先生も現役時代は門松監督の下で、汗を流した選手なんですね。「門松先生の足元にも及びませんが、教わったことをひとつひとつ選手たちに伝えています。」と話す松本先生に、門松監督の印象を聞いてみました。

「門松先生は本当に良くソフトボールを知っていて、プレーひとつひとつの意味を教えて頂きました。一番印象に残っているのは、練習中にくじけそうになったとき、『人生は80年、高校生活は3年、その中の部活動という一瞬に全力を尽くせなければ人生そのものにも力を尽くすことは出来ない。』と言われたことです。今でも、辛いことや苦しいことがあるときはこの言葉を思い出して全力を尽くしています。」とのこと。

熊本商業の選手たちの特徴については、「本当に素直で良い子たちばかりなんです。それ故、何でも『はい！』と言って言われたことをやってしまう。先ほどの門松先生の教えのように、プレーひとつひとつの意味まで理解して動いているのか？分からないけれども『はい！』と返事をしているのか。この辺を見極めながらコミュニケーションするように心がけて練習や試合に臨んでいます。」と、話してくれました。

対戦相手はインカレベスト4

関東ブロック3枠のひとつを勝ち取り、全日本総合に出場した山梨県の山梨学院大学。今年のインカレではベスト4に輝いた実績を持つ強豪校がJDリーグのミナモに挑戦します。

「トーナメントですので、失敗は許されません。特に初対戦の相手ですので、集中力を保って試合に臨みました。」と、試合後にキャプテンの須藤麻里子選手が話したように、序盤から緊迫した試合展開となりました。ミナモの先発・中山日菜子投手が内野安打でいきなり先頭打者に出塁を許しますが、長井美侑捕手の盗塁刺殺でピンチの芽を摘み取ると、素晴らしい投球術を駆使して山梨学院大学に出塁を許しません。