［車いすラグビー］国内クラブチーム日本一への道 -沖縄予選

パラリンピック・パリ大会を盛り上げろ！

コロナ禍の影響で1年の延期、更に無観客試合で開催されたオリンピック・パラリンピック東京大会（以下、東京2020）から2年。テレビの向こうからにもかかわらず、アスリートたちの素晴らしいパフォーマンスに多くの感動と勇気をもらった私たち。

コロナ禍から徐々に日常を取り戻してきた今年、ラグビーワールドカップ2023フランス大会、アジア競技大会杭州2023 など、“スポーツの秋” は世界の様々な地域で例年にない盛り上がりを見せている気がしませんか？

いよいよ1年を切ったオリンピック・パラリンピックパリ大会（以下、パリ2024）に向けて様々な競技で代表選考が行われる中、去る7月2日にパリ2024の出場権を獲得している競技があるのです。

その競技の名は “車いすラグビー” !! 東京2020で銅メダルに輝いた日本代表は、2023 ワールド車いすラグビー アジア・オセアニア チャンピオンシップ（AOC）において見事優勝。この大会で与えられるたったひとつの “パリへの切符” を掴み取ったのです。

日本代表選手を間近で観戦！

パリ2024への出場を決めた “車いすラグビー” の日本代表選手たちですが、日本国内でどういった活動をしているかは余り知られていません。

国内での活動は、北海道から沖縄県の全国にある9つのクラブチームが担っており、本拠地での練習やミニ大会、合宿などを行いつつ、冬に開催される “車いすラグビー日本選手権大会” での優勝に向けて各地で予選が行われるのです。今回紹介するのは ”第25回車いすラグビー日本選手権予選沖縄大会“。日本選手権へ出場するための予選です。

第25回車いすラグビー日本選手権の予選は全部で3大会。先に行われた東京予選では、昨年の日本選手権準優勝の “TOHOKU STORMERS”、Journal-ONE編集部車いすラグビーの魅力を紹介するために半年間密着取材をした “AXE”、そして北海道から参戦した “SILVER BACKS” が参戦。TOHOKU STORMERSとAXEが2日間にわたる激闘を制して日本選手権へと駒を進めました。

続く予選2大会目の福岡大会では、昨年度日本選手権の王者・“Freedom”、千葉県と北海道という2地域に住む選手たちで構成される “RIZE CHIBA”、そして地元・福岡で強豪2チームを迎え撃つ “Fukuoka DANDELION” が、2日間にわたる素晴らしいプレーを見せ、FreedomとFukuoka DANDELIONが勝ち抜けました。そして、この沖縄大会で上位２チームに入り、日本選手権への出場を果たすのはどのチームなのか!?

地元・沖縄で15年ぶりの勇姿! – Okinawa Hurricanes

公式戦開催は15年ぶり! 待ちに待った地元の大歓声を受け、“新生・Hurricanes” を印象付ける戦いを見せてくれたのは地元・沖縄を本拠地とするOkinawa Hurricanesでした。

昨シーズンは、カナダ代表のザック・マデル（Zak MADELL）選手のパワー溢れる攻撃で相手を圧倒するプレースタイルのHurricanesでしたが、「カナダはパラリンピック予選が残っているので、今季は参加することができません。実力的には厳しいと予想していますが、元代表の仲里や、強化指定の壁谷、僕を中心に連携し、相手が焦るようなしっかりしたディフェンスさえ出来ればやれると思っていました。」と、日本代表の若山英史選手が話していたとおり、“チームの連携” を大事にした試合運びが光りました。

中でもひときわ大きな歓声に後押しされて会場を盛り上げたのは、パラリンピック・リオデジャネイロ大会（以下、リオ2016）の銅メダリストでコーチを兼任する仲里進選手です。

仲里選手にボールが渡ると会場から「しんちゃん、がんばれ!!」と子供たちの大きな声が響きます! 試合中の苦しい場面でも声援に応えて手を挙げたり、ここ一番のオフェンスでは「声援が足りないぞ!!」と会場を鼓舞したりと、観客と一体となったラグビーを見せてくれました。

2日間共に応援うちわを振りながら声援を送っていたのは、仲里選手のご家族です!「私は（仲里選手を応援するために）東京まで応援に行っているんです。息子の活躍する姿を地元・沖縄で家族みんなと観ることができて本当に嬉しいです。」と話すのは、義理のお母さんです。奥さん、義理のお父さん、弟さんなど家族総出で応援に駆けつけたとのこと。

「コロナ禍で練習ができない中でも、一人で明るくトレーニングをしていました。15年ぶりに沖縄で開催されるこの機会、沖縄の人も車いすラグビーをもっと知って応援して欲しいです。」と、嬉しそうにインタビューに応じてくれました。

甥っ子の小学2年生の男の子は、「スポーツより勉強が好き。先生になりたいかなぁ」、5歳の甥っ子も「ブロックでカッコいいロボットなんかを作るのが好き。ロボットに乗る人になりたい。」と、輝きを放ちプレーする叔父さんを応援しながら自らの光り輝く夢を教えてくれます。他にも、Hurricanesの選手たちのお友達や親類がたくさん集まった応援席では、ちびっ子ファンがみんなで大きな声援を送ります。「久しぶり!」「子ども生まれたんだ!?」など、若い同世代が旧交を暖める場にもなっているようです。