感謝を胸に最後の決戦に挑む ～ジャパンラグビー リーグワン 3位決定戦

確実にサンゴリアスにダメージを与え続けたイーグルス。逆転のチャンスはその3分後にもやってきました。18分、サンゴリアスのノットロールアウェイからボールを奪うと、モールで一気に押し込んでNO8ハラシリ選手がインゴールで押さえてトライ！FBの小倉順平選手のGも決まって、19-15と再び逆転に成功します。

それでも負けられないサンゴリアスは21分、イーグルスがノットロールアウェイで手放したボールをラインアウトから繋いで一気にモールで押し込みます。最後は後半途中から入ったHO（フッカー）中村駿太選手が持ち出してトライ！19-20と再逆転の激しい攻防に、こんどは黄色いレインコートが鮮やかなサンゴリアス応援席から大きな歓声が沸き起こります。

1点を争う攻防はまだ続きます。チーム史上初の3位に執念を見せるイーグルスは、26分にSOの田村選手が襲いかかるサンゴリアスディフェンスの裏へ柔らかいタッチでキックを出すと、そのボールに突っ込んできたのはFBの小倉選手！さらにフォローに入るWTBの松井千士選手がパスを受けて左中間にトライ！小倉選手がGを決めて26-20と4度目の逆転劇となります。

最後の力を振り絞り、アタックをかけるサンゴリアスですが、イーグルスの必死のディフェンスに敵陣まで攻め込んでいくことが出来ません。38分、追加点かと思われたイーグルスのPGはポストに当たってインフィールドに。これをサンゴリアスが奪って最後のリターンを試みましたが、ボールを奪ったイーグルスのSHデクラーク選手が、メインスタンドで声援を送るイーグルスファンサイドに向かってタッチに蹴りノーサイド。

イーグルスが公式戦でサンゴリアスに初勝利すると共に、チーム史上最高の3位と最高の結果でシーズンを終えることになりました。

思いが溢れ言葉に詰まる

イーグルスの沢木敬介監督は、「自分たちのスタイルで1年間掛けて戦ってきたものを、この試合でも仲間やファンに見せようと1週間フォーカスして準備して来た。最後のサンゴリアスの反撃を凌ぎ切れたのは成長。」と、この試合に掛けてきた思いを話します。

「新しい景色が見えたことは良かった。サントリーへの苦手意識も、この勝ちで解消されていくだろう。今日の勝利はファフに限る。」と、来る9月からフランスで開催される “ラグビーワールドカップ2023” でも活躍が期待される南アフリカ代表SH・デクラーク選手の活躍を讃えます。

チームメンバー全員について聞かれた沢木監督。一瞬言葉に詰まり、目を潤ませながら話します。「この試合のメンバー発表の際に、メンバーから外れた選手たちが泣いていた。チームがひとつになってきたことを感じた。試合に出られないメンバーも含め、チーム一丸となって、やってきたことを全て出し切ろうとやってきた。良い経験ができたので、まだまだ上を目指していきたい。また、引き続き見ていてワクワクするようなラグビーを目指す。」とチームの成長を振り返り、「日曜日のファン報告会で良い結果が報告できる。」と最後はホッとした表情で会見場を後にしました。

キャプテンとしてチームを支えたCTB梶村祐介選手は、「イーグルスはリーダー経験者が多いので、上手く役割を分担しながら自分が得意とするゲーム内で引っ張っていくことが出来た。フィジカルとタックルの質は高かった。」と重責を果たした今シーズンを振り返ります。

「キャプテンをやらせてもらい、チームのことを考える時間が増え、プレッシャーを力に変えることを学んだ。先ずはトップ4に残りチームとしてひとつの壁を越えた。3位になれたことも、サンゴリアスに勝ったことも特別です。」と、ひとつひとつの経験を思い返すように話します。

「自分たちとしては、望んでいた結果（優勝）ではないですが、ステップアップしてイーグルスの新しい歴史を作りたい。選手自身がやれるという自信を掴んだシーズンだったと思うので、来シーズンはそれをより強固なものにしていきたい。」と、早くも次なる高みを目指していました。

最終戦の活躍を振り返って

数々のスーパープレーで会場から多くの拍手を集めたSHのデクラーク選手。

「自分としてとても良い試合が出来ました。チームとしてもサンゴリアスに初めて勝った素晴らしい試合でした。そして、トップ4に入ることができた素晴らしいシーズンでした。非常に結束力の高いチームが、勝利という結果を出した。試合後に選手たちが流した喜びの涙がそれを物語っているのだと思います。」と、笑顔でシーズンを振り返ります。