前日敗れたものの、接戦の好ゲームを演じていたブレイブベアリーズも、4回裏1死1塁と3廻り目の上位打線を迎えたところで、後藤 明日香投手にスイッチ。後藤投手は、ビークイーンの上位打線2番・松本選手、ここまで2安打と好調の工藤選手を抑える力投を見せ味方の反撃を待ちます。

名武将の登場に沸く終盤戦

2回に失点したものの、その後は安打を許さない安定した投球で5回まで投げきったビークイーン先発の勝股投手に代わり、背番号7番がマウンドに上がるとスタンドはこの日一番の歓声に包まれます！上野 由岐子投手の登場です。

「今年は炭谷をキャッチャーとして育てていくチーム方針。若い新人もチャンスがあれば使っていきたいので、”上野が投げるから経験できる” といった雰囲気も作っていけたら良いなと思っています。」と話す上野投手。この回からマスクを被る炭谷捕手とのテンポ良いサイン交換から、攻めの投球をしていきます。

内外野全ての選手に合図を送りながら時折見せる笑顔に、“あぁ、心からソフトボールを楽しんでいるなぁ” と感心してしまいます。

結局2イニングを被安打1で投げきった上野投手は相手に全くつけいる隙を与えず、チームに14勝目、勝股投手に6勝目をもたらしました。

散発2安打と好リリーフを見せたブレイブベアリーズの後藤投手。残念ながら打線がその力投に応えることができませんでしたが、女王・ビークイーンと接戦を演じた経験は次に繋がる戦いになることでしょう。

名武将が掲げる次なる目標

「痛みを感じることなく万全の状態で投げられる喜び、久しぶりに楽しく投げられています。痛みを持っていた脚をはじめ、色々な部分（の痛み）を我慢して投げてきた。この1年、しっかりリカバリーしてきた甲斐があって余裕ある投球ができています。」と、投げる喜びを話してくれた上野投手。

今年のテーマについて聞くと、「昨年（プレーをせず）周りからソフトを見てきたので、今まで以上についた俯瞰力をテーマにしています。今までは、俯瞰した中でピンポイントに気になった部分をフォーカスしていましたが、今年は先を読む、先を感じられる心の余裕があるかなと思います。今は常に全体を見ながら細かいところまで気づけることが目標です。」とのこと。

「今年は、新人かレギュラーかで二極化しているメンバー構成なので、俯瞰力でしっかりとお互いを見て、離れないように誘導してあげたい。どのチームも世代交代が進んでいるので、ウチも上手く世代交代ができるように。特にベテランが残っている分、しっかりと引き継げるようチームに貢献していきたい。」と、試合以外でもチームへの献身を口にする上野選手。

昨年、日本代表（日米対抗ソフトボール2022）でも、ビークイーンでも色々な選手に分け隔て無く話しかけていたシーンを挙げ、既に献身的に取り組んでいるのでは？と聞くと、「特に意識してやっていないんですよね。気付いたら話しをしている。これはずっと変わらずに自然にやっていることです。今まで自分が先輩たちにやっていただいたことを、後輩に引き継いでいるんです。伝えていく、残していくが私の仕事ですから。」と笑顔で話してくれました。

「東西決戦！第2ラウンド・後編 」へ続きます。