地元・船橋市との深い絆

“ラグビーワールドカップ” イヤーの2023年。9月から始まる夢の大舞台に向け、日本代表スコッド（代表36人＋代表候補10人の集まり）が発表されるなど、盛り上がりを見せているラグビー。

日本代表の “桜のジャージー” を着る選手たちはもちろん、各国の代表選手たちが激闘を繰り広げた日本ラグビー最高峰 “JAPAN RUGBY LEAGUE ONE（以下、リーグワン）Division１” において、初優勝を果たしたクボタスピアーズ船橋・東京ベイが千葉県船橋市役所を訪れ、優勝報告会を行いました。

「船橋でチームが出来て45年。“まさか” こう言った形で、優勝報告ができるとは･･･」と、スピアーズの石川充ゼネラルマネジャーが感慨深くスピーチ。創部以来の深い絆にようやく恩返しできたという喜びが伝わってきます。

松戸 徹船橋市長も、「創部45周年、当初から今日まで色々な人たちがラグビーへの思いを繋いで今回の優勝を成し遂げた。ルディケHC（ヘッドコーチ）をはじめとするフロントの皆さん、そして何と言っても私たちが想像し得ないような大変な練習を重ね、今シーズンの勝利を掴んだ選手の皆さんに心から拍手を送りたい。」と応えます。

千葉県では今年、「ちば夢チャレンジ殊勲賞」を創設。県民のスポーツに対する意識の高揚などに功績があったとして、プロスポーツのトップリーグで特に優秀な成績をおさめたクボタスピアーズが適用第1号に選ばれたと紹介されると、会場からは「おぉ～」と言うどよめきが起こりました。

この賞には、同じ船橋市で活躍するバスケットボール・Bリーグの千葉ジェッツふなばしも受賞とのこと。船橋市が誇る2大スポーツクラブのW受賞は、スポーツが盛んない街・船橋の象徴といえるニュースです。

声援に応える選手たち

優勝報告会に参加したのは、石川GMと5人の選手。最初にマイクを持ったのは、FL（フランカー）の青木 祐樹選手。船橋市と同じ千葉県の柏市出身の青木選手は、「（リーグワンの決勝戦で）国立競技場に初めて立ったのですが、オレンジアーミーの皆さんがいつも通りたくさん応援に来てくれたので、ホームでプレーしているのと変わらない “いつも通りのラグビー” ができたことが優勝に繋がりました。」と、集まったオレンジアーミーへ感謝の気持ちを伝えます。

続いてスピーチしたのは、WTB（ウイング）の根塚 洸雅選手です。埼玉パナソニックワイルドナイツとの壮絶な優勝決定戦では、勝ち越しのトライを演出するチェイス＆キャッチを見せてくれた根塚選手。

「初めての国立競技場で初優勝できた。オレンジアーミーの皆さんとそれを分かち合えたのは本当に良かったです。」とシーズンを振り返りつつも、「次はチャンピオンチームとして、もっと良いラグビーをお見せできるように頑張ります。」と、早くも来シーズンに向けた新たな誓いをオレンジアーミーの皆さんにした根塚選手。

来シーズンについては、「つぎ優勝したら、パレードがやりたいです！」と船橋市長にしっかりとアピール！オレンジアーミーの皆さんもこの日一番の大きな拍手で応えていました。

FLの土谷 深浩選手が、「来年も連覇したい！」と意気込めば、SH（スクラムハーフ）の谷口 和洋選手も、「連覇には今年同様、船橋市の皆さんやオレンジアーミーの皆さんの応援が欠かせないので、宜しくお願いします！」と、これまで以上の応援を期待するコメント。

最後に登場したSHの藤原 忍選手は、「今シーズンはこれ以上無い結果が出せて良かった。連覇に向けて応援宜しくお願いします！」と締めて、オレンジアーミーからたくさんのかけ声をもらっていました。

たくさんのプレゼントに顔がほころぶ

セレモニーに欠かせない花束贈呈では、チームカラーのオレンジを基調にした大きな花束を受け取り、顔がほころぶ石川GMと青木選手でしたが、プレゼントはこれだけで終わりません。

地元のJAからは、お米100kgと特産のニンジン100kgの進呈に驚く選手たち。

さすがに全てを手渡しとはいかず、小分けにしたお米やニンジンを渡された選手たちは、オレンジアーミーからニンジンを使ったパフォーマンスをねだられてこのポーズ！会場は大きな笑いに包まれました。

優勝報告会の行われた、船橋市役所1階にある美術コーナーには、100人を超える “オレンジアーミー”（スピアーズファンの呼び名）の皆さんが集結！そのオレンジアーミー全員との記念撮影に臨んだり、特性のタペストリーにサインをしたりと、笑顔いっぱいにイベントに参加している選手たち。彼らの姿を見ると、ファンとの触れ合いを心から楽しんでいることが分かります。こういった選手とファンの距離が近いこともスピアーズが高い人気を誇っている理由なんですね。

“ラグビーワールドカップ2019“ をきっかけにラグビーに興味を持ったという足立区から来た会社員の女性は、「W杯で活躍した立川選手が気になって、オンラインイベントに参加してからすっかり雰囲気の良いスピアーズにハマってしまいました。」と気さくなチームの雰囲気がハマった理由だと教えてくれます。

江戸川区から来た女性ファンも横で頷きながら、「“ブライトンの奇跡”（W杯2015）を機に日本代表を応援していましたが、たまたまショッピングセンターで行われていたスピアーズのイベントに参加して、杉本選手にタックルをさせて貰ったあの雰囲気ですっかりファンになりました。」と、スピアーズにハマるファン心理に同調します。

柏市から来た女性も、「大学ラグビーを見たり、子どもをラグビー教室に通わせていたのでラグビーには関わる機会があったのですが、マルコム・マークス選手といった世界屈指の選手や、青木選手のようなご当地選手（同じ千葉県柏市の出身）もいて、自然と引き込まれていきました。」と、紹介しきれないスピアーズの魅力を話してくれました。

市内からきた60代の男性は、「おめでとうは勿論ですが、とにかく私たちにこんな素晴らしい経験（優勝）をさせてくれて、ありがとうと言いたい。」と笑顔で話しつつ、「ラグビーワールドカップ2023も間もなく。スピアーズから選ばれた選手を含む日本代表は、レベルの高い予選から厳しい戦いになると思うが、全力で応援したいです。」と、まだまだ続くラグビーイヤーに目を輝かせていました。