[日本精工編] 女子ソフト・JDリーグ交流戦最終節

令和の世の “天下分け目” の戦い

北京オリンピック、東京オリンピックと2大会連続（ロンドンオリンピック、リオデジャネイロオリンピックは競技種目から外れる）で日本に金メダルをもたらした “女子ソフトボール”。伝説のピッチングで日本中を沸かせた、上野由岐子投手をはじめとする金メダリストたちや、世界各国の代表選手たちがプレーする世界最高峰の女子ソフトボールリーグ “JD.LEAGUE（JDリーグ）” が、今シーズン前半戦の最終節を迎えました。

全16チームが東西地区に分かれて行われているリーグ戦は現在、東西地区対抗交流戦シリーズが行われています。かの有名な史実 “関ヶ原の戦い” の舞台となった美濃国（岐阜県）に一堂に会して開幕した今年は、令和の世の “天下分け目” の戦いに相応しい対決が続きます。

この日まで3節（一部、雨天で順延）を戦い終えての戦績は東軍の25勝に対し、西軍の21勝とやや東軍優勢の展開となっています。天下分け目の最終章が行われた第9節、愛媛県西予市にある宇和球場は、西軍・伊予銀行VERTZの地元。地元の利を活かして西軍の巻き返しなるか？東軍の勢いそのままか？注目の西予ラウンドをレポートします。

伊予国の熱い思い

実は、ここ愛媛県西予市での開催は、地元の熱い思いがあって実現しました。平成29年（2017年）に開催された “2017愛顔つなぐえひめ国体” 成年女子ソフトボールの部で、地元・愛媛県選抜選手が優勝を飾ったレガシーを活かし、ソフトボールで地域創生を目指します。

この活動に賛同した地元企業のJR四国と伊予銀行がタッグを組んで実施している “四国を元気に！プロジェクト” において、ヴェールズの庄司奈々投手と辻井美波選手が2月に西予市を訪問。宇和中学ソフトボール部の皆さんとのソフトボール・クリニックや、平成30年7月豪雨で甚大な被害を受けた野村町の乙亥会館災害伝承展示室見学などで交流を深めていました。

ソフトボール、スポーツをきっかけに、地域の皆さんとの絆が深まり、スポーツを “するひと” “みるひと” “ささえるひと” が笑顔になる。スポーツが持つ力の素晴らしさに感心してしまいますね。

西軍・近江国の名将に聞く

この令和の世に行われた “天下分け目” の戦い。戦国の名だたる武将たちが参戦した関ヶ原の戦いと同じく、JDリーグの各チームで采配を振るう “名将” の皆さんに注目した東西決戦。交流戦1stラウンド、交流戦2ndラウンドのレポートも読みながら戦いを振り返っていただけると嬉しいです。

日本精工ブレイブベアリーズ（滋賀県湖南市）は、昨シーズンリーグ7位。今シーズンもここまで2勝14敗で7位（6/16時点）ながらも、後半は強豪チームにも接戦を演じて “良い試合” を続けるブレイブベアリーズです。「大崩れしないようにはなりましたが、接戦を勝ちきることができなかった。勝ちきることでチームのレベルが上がるのですが、まだまだ若いチームです。」と、森澤隆行監督が試合前に手応えを感じながらも今一歩の前半戦を振り返ります。

森澤監督は、自らもソフトボール選手として名門・闘犬センター（高知）で活躍され、様々な栄冠を手にしてきました。現役引退後も、高校女子ソフトボールの名門・神村学園（鹿児島）や大学女子ソフトボールの名門・IPU環太平洋大学（岡山）、現在JDリーグ東地区に所属するデンソーと多彩な指導歴を持つ、正に “豊富な戦略手腕を持つ名将” なんです！

「若い選手が多く入ってきてくれて、チームに活気が出てきましたよね。」と、新チームの雰囲気の良さを教えてくれる森澤監督。「投手陣では、主戦の山田玲菜投手が成長してくれました。明るく度胸満点の性格同様に、今シーズンは打者に向かっていく闘争心が出てきました。」と目を細める一方、「打線は力が付いてきたとは言え、打ちに行く姿勢がまだまだです。」と更なる高みを目指した課題も口にします。「特にボールを待つ姿勢、常に打ちに行く中でボールを見極めるといったテクニックが備わるように教えています。」と、チームのレベルアップに必要なポイントまで教えてくれます。