ラグビー日本代表、今夏初勝利なるか！
“ラグビーワールドカップ2024フランス大会” 開幕が近づく中、各国代表は強化試合を行い、本番に向け徐々に調子を上げてきています。史上初のベスト4以上を目指す桜の戦士・BRAVE BLOSSOMS（ブレイブ・ブロッサムズ）も7月8日、7月15日の対All Blacks XV（オールブラックス・フィフティーン）、7月22日の対サモア代表と3週連続で国際試合をこなしていますが未だ勝利することが出来ません。
7月29日、日本国内での強化試合4戦目となるこの日の試合は、“リポビタンDチャレンジカップ2023パシフィックネーションズシリーズ” 第2戦。日本ラグビーの聖地・花園ラグビー場にトンガ代表を迎え、今夏初勝利を目指します。
W杯フランス大会までは、残すところ翌週（8月5日）のフィジー代表戦（秩父宮ラグビー場）、更に日本を離れ8月26日にイタリア代表戦（イタリア・トレヴィーゾ）の2試合。9月10日の本番へ向け、8月15日にはいよいよ運命のW杯フランス大会登録メンバー33人が発表されますので、選出の当落線上にある選手たちはここで勝利に貢献する結果を出したいところです。
ますますラグビーが盛り上がりを見せる “W杯イヤー” ですが、先週のサモア代表戦において緊急事態が発生！試合が行われた北海道・札幌で高校時代を過ごした、日本代表の精神的支柱・リーチマイケル選手がレッドカードで一発退場。現在、ペナルティでこの日の戦トンガ代表戦、来週のフィジー代表戦、そしてW杯前の最後の調整となるイタリア代表戦への出場停止処分となってしまいました。
この退場処分により、前半早々に14人となってしまった日本代表。最後の最後まで激闘を演じましたが、あと一歩のところでサモア代表に逆転を許して今夏初勝利を逃すと共に世界ランキングも12位（サモア戦前は10位）と順位を落とす苦しい展開。何とか聖地・花園で勝利し、嫌な流れを断ち切ってもらいたいとこの日も試合開始3時間前から、多くのファンが詰めかけています。
日本中から聖地に集まる！
「愛知県からやって来ました！」と元気いっぱいの皆さん。日本代表 “桜のジャージー” をベースに、日本が世界に誇るゲームキャラクター・スーパーマリオブラザーズのエッセンスを取り入れた応援スタイルの皆さんです！
普段は、愛知県豊田市をホームとする “TOYOTA VERBLITZ（トヨタヴェルブリッツ）” を応援されている職場の仲間たちとのこと。W杯に向けてはヴェルブリッツのユニフォームを桜のジャージーに着替え、ヴェルブリッツから選出されている姫野 和樹選手、福田 健太選手を中心に応援しているとのこと。
皆さん愛知県から来たと思って話しをしてたところ、「いいえ、私たちは京都から来たんです！リーグワンの試合観戦で知り合って、今日のトンガ代表戦に集まったんですよ。」と、ラグビーが繋ぐ素敵な友情も教えてくれました。
「今日は絶対に勝つぞ～!!」と気合い十分の皆さん。この熱い思いがフールドでプレーする選手たちの力になることは間違いナシです。
「横浜から家族でやって来ました。」と教えてくれたのは、4歳と2歳のかわいらしいお子さんを連れた4人家族。お子さんも桜のジャージーが似合っています！普段は、地元 “YOKOHAMA CANON EAGLES（横浜キヤノンイーグルス）” を応援されている娘さんは、「デクラーク選手が好き！」と南アフリカのSH（スクラムハーフ）としてW杯フランス大会に出場する、キヤノンイーグルスのFaf de Klerk（ファフ・デクラーク）選手 “推し”とのこと。
高校時代にラガーマンだったというお父さんは、「W杯に向けて本気モードの日本代表戦を生で観る機会はなかなか無いので、新幹線でやってきました。」と、嬉しそうに話してくれました。
「高校時代にラグビチームのマネージャーをしていたので、ずっとラグビーファンです！」と話してくれたのは、大阪は枚方市から応援に来た学生2人組み。「ラグビーの魅力は、何と言ってもスクラムでしょう！」と笑顔で話す友だちを横目に、「一緒に付き合っているうちに、私もすっかりラグビーファンになってしまったんです（笑）。」とのこと。
一緒に来られているお母さんも、生粋のラグビーファン！「知り合いにラグビーをしている方がいたことがきっかけで、ラグビーを観るようになったんです。私は高校ラグビー専門だったのですが、娘と一緒にリーグワンも観るようになってこうして日本代表戦にも来たというわけです。」と、“ラグビーファンの遺伝子” の強さを教えて貰いました。
対戦相手のトンガは強豪
ここで対戦相手のトンガ代表について少し紹介します。愛称は “イカレ・タヒ（海鷲）”、エンブレムにも海鷲とオリーブが描かれています。
