[大垣ミナモ編] 女子ソフト・JDリーグ後半戦開幕!-続

16チームが一斉に後半戦をスタート‼

劇的な勝利で湧き上がった夜からまだ半日。続く2戦目は昼からのデーゲームとなった ”大垣ミナモ”。女子ソフトボールの国内トップリーグ “JDリーグ” が、約2ヶ月ぶりに再開となったこの日（9月2日）は、東西地区全16チームが一斉に試合を行いました。

北は福島県、オリンピック・東京大会（以下、東京2020）で金メダルを獲得した女子ソフトボール日本代表が開幕戦を戦った福島県営あずま球場から、南は長崎県諫早市のスポーツパークいさはや第１野球場まで。加えて中部地域の愛知県豊田市・豊田市運動公園野球場とここ岐阜県大垣市の大垣市北公園球場の4会場では、東京2020の日本代表、アメリカ代表、オーストラリア代表、メキシコ代表、そしてイタリア代表と世界屈指のプレーヤーを含む、女子ソフトボールトップ選手たちが明るく、スピーディーで激しいプレーを見せてくれました。

一足早い開幕戦で勝利したミナモは、続けて東地区の強豪 “ホンダ リベルタ” との一戦に臨みます。

昨晩の熱投にも涼しい顔のタフネス右腕

昨日の開幕戦、日立サンディーバ戦で129球の熱投で完投勝利を挙げたミナモのEllen ROBERTS（エレン・ロバーツ）投手。開幕戦のプレッシャーを勝利で解消したエレン投手を始め、球場入りした選手たちの表情はリラックスした良い雰囲気です。

「昨日は投げていて楽しかった。幸先の良いスタートを切れたのが何よりです。応援もたくさん来てくれて励みになった。」と、笑顔で昨日を振り返るエレン投手。流石に今日はノースローだと思いましたが、「今日も投げる準備はしておきます。（昨日完投の）疲れはありませんよ！」と涼しい顔で応えてくれました。

この日の先発は、中山日菜子投手。前半戦はエレン投手に次ぐ登板数と投球回数を誇る左のエース・中山投手ですが、今シーズンは勝ち星に恵まれず未だ勝利がありません。昨日の勢いと地元の声援を力に、何とか初勝利を挙げたいところです。

しかし今日の対戦相手、栃木県真岡市を本拠地とするホンダリベルタも11勝7敗で東地区2位に付けている強敵。昨シーズン、プレーオフまで進出したチームを支えるのは、東京2020の銀メダリスト・アメリカ代表のAlly CARDA（アリー・カーダ）投手と、Jailyn FORD（ジェイリン・フォード）投手の左右二枚看板と、日米対抗ソフトボール2023でも4番を務めた、塚本蛍選手を中心とした強力打線です。

中でも、この日先発のフォード投手は今シーズン絶好調！前半戦だけで既に7勝（1敗）を挙げ、防御率は1.47とリベルタの日本一奪取に欠かせない存在。1試合に2点取ることが難しい好投手をどう攻略し、本塁打数8本の塚本選手を筆頭に、チーム本塁打22本を誇る超強力打線をどう抑えるか？ミナモの門松 浩孝監督新監督がポイントとしている、「長打を警戒した徹底した低めのコントロール」が中山投手初勝利への絶対条件となります。

1勝のアドバンテージが前半を優位に

ミナモの中山投手、初回に早速のピンチを迎えます。

リベルタ先頭の大川茉由選手にライト前へ運ばれると、続く2番・下村歩実選手が確実にバントを決めてきます。しかし、この犠打が中山投手と奪取してきた須藤麻里子三塁手のちょうど間を抜ける絶妙の打球となり、無死1，2塁と厳しい展開を迎えます。

しかし、3番の吉田彩夏選手がバントした打球を、バントシフトでチャージしてきた内田小百合一塁手がダイレクトで捕球するや否や、180度振り返って一塁へ矢のような送球！しっかりベースカバーに入っていた近本和加子二塁手に送られてダブルプレー。2死2塁とピンチは続きますが、迎えた4番・塚本選手をインサイド攻めで二ゴロに打ち取りピンチを凌ぎます。

良い流れで攻撃に移るミナモは、前半戦2戦2敗とミナモを得意としているフォード選手からどう得点するかが見物でしたが、1死から2番・近本選手が1-2と追い込まれながらも右方向を意識した打球をセンターに放ちます。この打球がぐんぐん伸び、センターの頭を越える先制ホームラン！勢いに乗るミナモが好投手の出鼻をくじき、試合の流れをぐっと引き寄せました。

2回の中山投手は、またもや先頭の5番・大工谷真波選手にセンター前ヒットを打たれてしまいますが、続く木村愛選手、長谷川優理選手を連続三振に切って取るなど無失点で切り抜けます。

「実戦練習を重ね、チームとして打線の繋がりを強化してきた。」と、サマーブレイクの成果を話していた門松監督の言うとおり、簡単に2死を取られた後のミナモが進化を見せます。

長井美侑選手がレフト前にヒットを放ち、2死1塁と簡単に終わらない攻撃を見せると、続く山口涼香選手が右中間のフェンスを直撃するタイムリーツーベース！リードを2点に広げます。2死2塁の場面となり、続く宮田遼香選手が選択した攻撃はセーフティバント。惜しくも三ゴロとなりましたが、2死からのチャンスを活かす打線としての一貫性を見せるミナモに流れがグッと引き寄せられていきます。