野球に続いて、ソフトボールも盛り上がれ！

“2023 World Baseball Classic（以下、WBC）” で、栗山英樹監督が率いる侍ジャパンがMLBの一流選手を集めたアメリカ代表を下し、3大会ぶり3回目の優勝を果たしてから2週間余り。

予選の日本ラウンドから盛り上がった野球熱は醒めやらぬこと無く、NPBの開幕を迎えて各地で多くの観客が詰めかけ、熱い声援を送っています。

そんな野球と同じダイヤモンド型スポーツである、女子ソフトボールのトップリーグ “Japan Diamond Softball League（以下、JDリーグ）” も、2年目となる4月15日の開幕に向けて盛り上がってきているんです！

昨年のリーグ元年、明るく元気な選手達と共に ”Wow! Experience” （ファンに驚き、感動、ワクワクといった、思わず笑顔になるような感動体験を届ける）をメインテーマに盛り上がりを見せてくれたJDリーグ。

2023シーズンは更に踏み込んだファンサービス “世界一、ファンと選手の距離が近いリーグ” を目指すとの発表があり、記者会見を取材してきました。

WBCでネットをざわつかせた “無職の杉谷” さんが登場

この日、“ファンサービス向上プロジェクト” の発表会見に、島田利正チェアマンと一緒に現れたのは･･･ プロ野球・日本ハムファイターズで昨季までプレーしていた杉谷拳士さんです！

WBCの主力メンバーである、栗山英樹監督、大谷翔平選手、ダルビッシュ有投手と共にプレーしてきた杉谷さんは、試合中の全力プレーはもちろん、埼玉西武ライオンズ戦でのバッティング練習パフォーマンスやオフのバラエティ番組でもお馴染み、選手やスタッフ、ファンに好かれる明るい性格が持ち味！

WBCでの記者会見では、大谷翔平選手への質問で「無職の杉谷です。大谷選手、私のことを覚えていますか？」と切り出した杉谷さんと、「まぁ、何となくは･･･」と切り返す大谷選手のやり取りがネットをざわつかせていましたね。

「ファンの皆さんとの距離を近くするこのプロジェクトは、物理的なものはもちろん、精神的な距離を近くしていくことを目標にしています。昨シーズンも選手たちの素敵な笑顔でファンとの距離は近かったと思いますが、更にその中身を濃くしていきたいです。」と、島田チェアマンがプロジェクトを企画した経緯を説明。

「実際に試合に出てくることもあるかと思いますが、ファンサービス向上プロジェクトは選手とセッションしていくことが目的です。概ね8回くらい、オンラインを中心に選手たちとファンサービスについて考えていくことを考えています。」と、杉谷さんとのセッションイメージも話してくれました。

「杉谷さんは現役の頃からファンに愛された選手。どうやったらファンに愛されるかが分かっているので、その経験やノウハウを伝えつつ、選手の皆さんからの意見と掛け合わせ、JDリーグならではのファンサービスが出てくることを期待しています。」と、かつて日本ハムファイターズで一緒に過ごした島田チェアマンならではの視点で、杉谷さんが関わることによる大きな可能性を話してくれました。

一方の杉谷さんは、やや緊張気味の表情で委嘱状を受け取るセレモニーに臨みます。

かなり大きくて立派な委嘱状を手渡された杉谷さんは、「分厚くて、こんな賞状貰ったことがない！」と感想を述べるや否や、「賞状じゃ無いけどね･･･」と島田チェアマンに突っ込まれるやり取りで笑いを誘います。

JDリーグの選手たちからのサプライズに･･･

冒頭では、エンジンが掛かりきっていなかった杉谷さんでしたが、開幕に向け各地でトレーニングやオープン戦に励んでいる、JDリーグの選手たちからサプライズ・ビデオメッセージが届けられると表情が一変します。

ダンスをしながら「JDリーグを一緒に盛り上げましょう！」などと明るいメッセージを送る選手達の様子を見て、「こんなに歓迎されると思わなかったので、本当に嬉しいです。早く会いたいですね！」と、いつもの杉谷さんらしい表情になってきました。

杉谷さんにとってファンの存在は何か？という質問に、「ファン（の声援）は、自分の持っている実力を超えた力を出させてくれるかけがえのない存在です。」と即答した上で、「ここ2～3年、コロナ禍で中断していた声援が先のWBCで解禁されました。そこで声援を久しぶりに聞いて、改めてファンの存在の素晴らしさを肌で感じました。」と、ファンを大切にする杉谷さんの声量が一気に高まります。

「少年時代にプロ野球選手が目を見て話してくれたことが本当に嬉しかったんです。自分がプロ野球選手になったら絶対にそれだけはやろうと心がけてやってきた。」と、ファンを大切にする信念は子供の頃の素敵な体験にあったというエピソードも披露してくれました。