野球に続きソフトも熱いポストシーズン‼
NPB（日本プロ野球）は、59年ぶりの関西対決、38年ぶりの阪神タイガース優勝で盛り上がりを見せて2023シーズンが終了しましたが、女子ソフトボールはこれからが熱い!
世界最高峰の国内トップリーグ “JD”リーグ” は、負けたら終わりのノックアウトラウンドが開幕。初戦となった11月11日（土）の神奈川県川崎市の等々力野球場は、ひんやりと秋深い風が吹き、朝から小雨も混じる曇り空。そんな天気にも負けず、スタンドには多くの観客が詰めかけ両チームに熱い声援を送ります。
西地区3位の “SGホールディングス ギャラクシースターズ” と、東地区4位・ワイルドカードでの進出となった “デンソー ブライトペガサス” のゲーム。京都府京都市を本拠地とするギャラクシースターズではありますが、関東にも多くの事業所を持つ “佐川急便” でお馴染みの職場の皆さんが大集結。青色のチームユニフォームで統一されたスタンドの応援団は凡そ300人の熱気で溢れました‼ 対する愛知県刈谷市を本拠地とするブライトペガサスも、地元・愛知県を中心に首都圏からも多くのファンが駆け付けています。
銀河系の新星×リーグ屈指の大投手の投げ合い –序盤
ギャラクシースターズの先発は、後半戦から加入した新戦力のキャスリン・サンダーコック（Kathryn SANDERCOCK）投手。全米大学チームトップ3に君臨するFlorida State（フロリダ州立大）のエースとして日米対抗ソフトボール2022で来日したキャスリン投手は、快速球と鋭く落ちるドロップが持ち味。4試合に登板して3勝で負け無し! 防御率0.75の若き新星に大事な一戦を託します。
一方、ワイルドカードからプレーオフに進んだブライトペガサスは、昨シーズンの西地区最多勝でベストナインにも輝いた “絶対的エース” のカーリー・フーバー（Carley HOOVER）投手を先発に立て必勝を期します。
1点を争う接戦が予想される中で先手を取ったのはギャラクシースターズでした。
初回、日本代表でも不動の1番打者を務める中川 彩音選手が初球を思い切り叩くと、打球はショートの右を抜ける強烈なゴロとなります。この打球を回り込んで何とか処理したセンターの動きを見ると、躊躇なくセカンドベースまで走り抜ける好走塁! 無死二塁と先制点のチャンスを作ります。
続く、2番・大國 結華選手が前進守備のブライトペガサス内野陣に対し、バスターで走者を三塁に進めると、続くはオーストラリアの至宝・ステイシー・ポーター（Stacey PORTER）選手が打席に入ります。内角を中心に速球で攻め込むフーバー投手ですが、フルカウントから上手くとらえた打球は、前進守備の二遊間を破る先制のタイムリーヒットとなりました。
すぐに追いつきたいブライトペガサスは2回2死無走者から、こちらも日本代表でキャプテンを務める6番・川畑 瞳選手が左中間へのツーベースヒットを放ち得点圏に走者を進めますが得点には至りませんでした。
キャスリン投手は、アメリカで一緒にプレーしたこともある東京2020イタリア代表のErika PIANCASTELL（エリカ・ピアンカステリ）捕手との相性もぴったり。ライズ系で追い込んでからドロップ、ドロップから追い込んで速球と、相手の裏をかくエリカ捕手のインサイドワークも冴えわたり、ブライトペガサス打線付けいる隙を与えません。
フーバー投手も、2回以降は自慢の剛速球を中心にテンポ良く投げ込み無失点に抑え、チームにリズムを作ります。ポーター選手、エリカ選手と一発のある打者との対戦では、小島 あみ選手とのコミュニケーションも良く、内角速球と外の落ちる球で攻め込んで自分のバッティングをさせません。
デンソー打撃陣と米豪好投手の攻防 –中盤
両外国人投手が持ち味を存分に発揮し始めた試合は中盤戦に突入しました。
4回表のブライトペガサスは打順良く、2番の小島 あみ選手から始まります。「どの球種でも食らいついて、とにかく後ろに繋ごうと思って打席に入りました。」と振り返った小島選手。フーバー選手の好投に報いるべく、0－3から何度もファールを打ちながらキャスリン投手の球筋を見極め、タイミングを合わせていきます。
すると、「試合前から速球とドロップの見極めを注意して全員で臨みましたが、上手く捉えることが出来ませんでした。配球的に多かった落ちる系のボールが必ず来ると思ってカットし続けていました。」と、捕手ならではの読みで粘る小島選手。遂に真ん中低めに来たドロップを逃さずセンターにはじき返します。
「（ホームランになり難い）低めの球でしたが、当たった感触がとても良かったのでもしかしたら行くかなと思って打球を追いました。」と話した弾丸ライナーはそのままセンターのフェンスを越えて同点ホームラン‼ SGHのお株を奪う一発攻勢で試合を振り出しに戻しました。
