NTTジャパンラグビーリーグワン2022-23プレーオフトーナメントもいよいよラストゲーム。5月20日に国立競技場で行われた決勝は、リーグワン連覇を狙う埼玉パナソニックワイルドナイツと、初優勝を狙うクボタスピアーズ船橋・東京ベイの対戦となりました。
ラグビー人気の高まりを実感
前日に秩父宮ラグビー場で行われた3位決定戦は、日中から激しく降る雨の中での試合でしたが、この日は朝から初夏の清々しい青空。試合開始の2時間も前から、競技場周辺には多くのファンが詰めかけ、決戦が始まるのを心待ちにしています。
無観客試合となったオリンピック・パラリンピック東京大会では、高いフェンス越しからでも見ることの出来なかった国立競技場のネームオブジェ。新型コロナウィルス感染症から復活を遂げた今、その横に大きなラグビーボールのオブジェも据えられ、多くのファンが記念撮影に並んでいます。
ワイルドナイツのグッズを買おうと並ぶファンや、試合前にビールを片手にキッチンカーで買ったソーセージを頬張るファンの、スポーツを心の底から楽しめる日がやってきたことを喜び、楽しんでいる姿に感動します。
この試合の観客数は、41,794人とリーグワン最多記録を更新！1部から3部までのシーズン総入場者数も745,311人と、昨年の487,047人からジャンプアップしました。
コロナ禍があったことを差し引いても、日本で開催された “ラグビーワールドカップ2019” によるラグビー人気の高まり、そして今年9月にフランスで開催される “ラグビーワールドカップ2023” での日本代表の活躍を待ち望むラグビーファンの増加が数字となって現れているのではないでしょうか。
オープニングの演出に気持ちが高まる
両チームの選手たちが入場するゲート前では、今年9月から開催される “ラグビーワールドカップ2023” に向けて日本代表の認知度向上と大会の機運醸成などを図るために新設された、ジャパンラグビーアンバサダーである櫻井翔さんの登場にスタンドから歓声が起こります。
櫻井さんが、この試合の勝者に贈られる優勝トロフィーをお披露目すると、いよいよ始まる決戦に向けてスタンド全体が高揚感に包まれていきます。
更に、両チームが整列し国歌斉唱が始まりました。歌うのはシンガーソングライターのAnlyさん。
国立競技場いっぱいに広がる、Anlyさんの透き通った声で歌う “君が代” を聞きながら、これから始まる決勝戦での健闘を誓う選手たちの顔がビジョンに映し出されると、まるで自分が “ラグビーワールドカップ2023” の試合を観戦しているかのような気分になります。
国歌斉唱が終わり、万雷の拍手を浴びてポジションに散っていく選手たち。いよいよNTTジャパンラグビーリーグワン2022-23の王者を決める戦いが始まりました。
緊張感ある試合展開-前半戦
いよいよ大一番！大歓声に包まれ、試合は開始直後から互いにキックで陣地の取り合う展開となりました。
互いに決定打なく膠着状態が続きますが、10分にワイルドナイツがノットロールアウェイの反則でボール得ると、PG（ペナルティゴール）を選択します。蹴るのはもちろんこの人！準決勝の横浜キヤノンイーグルス戦で、9本全てのキックを成功させてPOM（プレイヤー・オブ・ザ・マッチ）に輝いたSO（スタンドオフ）松田 力也選手です。
松田選手は9月からフランスで開催される “ラグビーワールドカップ2023” の日本代表としても活躍が期待される選手。蹴る位置はほぼ正面。ワイルドナイツファンはもちろん、会場にいた誰もが「先ずは、3-0でワイルドナイツが先制。」と思ったに違いありません。
いつも通りにボールをセットし、高く蹴り上げたボールは何と！ポールの間を通ることなくゴールラインを越えていきました。ゴール失敗です。
決して簡単ではないPGですが、名手・松田選手の失敗に、これが決勝のプレッシャーなのでしょうか。観ている私たちにも選手の緊張感が伝わります。
すると12分、中央付近からスピアーズのSH（スクラムハーフ）谷口 和洋選手が相手ディフェンスの裏にキックでボールを出すと、ワイルドナイツのFB（フルバック）野口 竜司選手がハンブルしたボールを谷口選手が自らキャッチするスーパープレー！
これをCTB（センター）のライアン・クロッティ（Ryan Crotty）選手が繋いで、22mラインでラストパスを大事に受けたのは、WTB（ウイング）の木田 晴斗選手です。ここから一気に加速し、左サイドライン側のゴールに向かって一直線に疾走します！
今度は、スピアーズファンはもちろん、会場にいた誰もが「5-0でスピアーズが先制！」とトライ寸前の木田選手に釘付けになっていたところ、もの凄い勢いで青い “何か” が木田選手に衝突してきました！衝突された木田選手は、サイドライン外へ吹き飛ばされながらもゴールラインに向かってボールを持った手を伸ばしますが、僅かに届かず。
