［ソフト］大学生の挑戦！-日本総合女子ソフトボール選手権大会

“インカレ” での激闘を経て

日本のソフトボールの中で最も歴史と伝統があり、権威のある大会 “全日本総合女子ソフトボール選手権（以下、全日本総合）”。佐賀県の太良町、白石町を会場に全国から集まった強豪32チームが “日本一のチーム” の称号をかけて激突した9月16日（土）～19日（火）。

参加チームには、世界屈指のレベルを誇る国内のトップリーグ・JDリーグに所属する16チームに加え、12チームの大学ソフトボール部の姿も見られます。遡ること1ヶ月弱、8月25日（金）～28日（月）にかけて愛知県安城市で開催された、大学ソフトボールのメインイベント・全日本大学女子選手権（以下、インカレ）で死力を尽くして戦ったばかりの12チームが、JDリーグのチームを相手にどのような戦いを見せてくれるのか。

4年生から見れば、大学最後の激闘を経て再び訪れた真剣勝負の舞台。監督や下級生から見れば、4年生と一緒にグラウンドに立つ思い出の試合となる一方、新チームの腕試しも兼ねた重要な舞台。

インカレを終えて間もない、選手やスタッフの皆さんはどういった気持ちで日本一を決める全日本総合に臨んでいるのか？とても興味のあるところです。一方で、負けたら終わりのノックアウトラウンドでの一戦ですので、JDリーグのチームもミスは許されません。この緊張感ある試合で “迎え撃つ” 心境はいかなるものなのか？どちらも気になるところです。

宇津木イズムで旋風を

関東ブロック3枠のひとつを勝ち取り、全日本総合に出場したのは埼玉県の川越市と坂戸市を中心に東京都豊島区の池袋にもキャンパスを構える東京国際大学。

ソフトボール界のレジェンド、“速射ノック” で高い守備力と強靱な精神力を養い、2000年のオリンピック・シドニー大会で銀メダル、2004年のオリンピック・アテネ大会で銅メダルを獲得した “宇津木ジャパン” の監督こと、宇津木妙子さんが総監督を務められているのが東京国際大学ソフトボール部なのです。

実は、宇津木さんが8月に岐阜県飛騨市神岡町で開催したソフトボール普及活動を取材したJournal-ONE編集部。そこで、神岡町でソフトボールに出会い、宇津木さんの活動に感化され、現在 “宇津木イズム” を学ぶべく東京国際大学ソフトボール部で日々練習に励んでいるひとりの選手とお会いしたのです！このご縁を大事にしようと、全日本総合に出場する東京国際大学を取材することにした訳なのです。

開会式で早速ご挨拶をさせていただいた黒川春華監督も、“宇津木イズム” を継承する名指導者！昨シーズンまで、JDリーグの初代女王・ビックカメラ高崎ビークイーンでコーチをしていた黒川監督は、選手としてもこの全日本総合で9回も優勝している名選手なのです。

「JDリーグのチームとはオープン戦で対戦することはありますが、真剣勝負をするのは年に一度の全日本総合だけ。それ故、JDリーガーが大学生に対して全力で勝負してくれる貴重なこの機会を活かしてチームの力を底上げしていきたいのです。」と、この大会に臨む意気込みを話してきた黒川監督。

女子ソフトボールの最高峰で活躍していた黒川監督に、大学ソフトボール部を率いた初年度の感想を聞くと、「JDリーグ（ビックカメラ）から来て、部員を見て最初に驚いたのは身体の小ささです。これで本当にソフトボールができるのだろうか？と心配してしまったくらいです。しかし、部員たちにはそれを補って有り余るくらいのガッツがあります。まだまだ力は足りないが、うちの自慢である粘り強いソフトボールで最後まで食らいついていきたいです。」と、新天地でのやり甲斐を笑顔で教えてくれました。

インタビューが終わると、開会式に参加するビックカメラの選手たちが黒川監督に抱きついてきました！笑顔で久しぶりの再会を喜ぶ前コーチと選手たちの笑顔は、師弟関係と言うよりも “久しぶりに里帰りした姉に飛びつく妹たち” のようなシーン。前回の記事で紹介した中京大学OGの集まりと同じく、こう言った光景が見られるのも全日本総合のひとつの魅力なのですね。