「最近の試合で外野の頭を越える長打が多かったので、後ろをケアしつつ通常の打球にも対応できるような守備練習を重ねてきました。その練習の成果が出て永谷さんを助けられました。」と、ひとつずつ成長しているチームに手応えを感じている上村キャプテン。
0-1と最少失点で切り抜けているチェリーブロッサムズですが、打線の方は4回までレインボーストークスの先発・堀本 優良投手の前にヒット1本に抑えられる厳しい展開。ですが上村キャプテンのいうとおり、選手たちに焦りの色はありませんでした。
5回、先頭の吉田 奈々選手が四球で出塁すると、打席には藤木 未来選手が入ります。1球目、2球目と送りバントの構えに、レインボーストークスのサードとファーストが猛ダッシュ! 簡単に同点のランナーを進めさせないという気概が伝わるプレーです。そして3球目、送りバントかと思われた藤木選手に出されたサインはヒッティング! 「吉田選手の後ろを打つ選手が大事と思い打線を組んでいますが、その役目を藤木選手が果たしてくれています。前の打席でも良いバッティングをしていたので簡単にバントさせる選択肢はなかった。」と話した中西監督の期待に見事に応えた藤木選手がレフト前にヒットを放って無死一、二塁とチャンスを広げます。
すると、第1打席でレフト前ヒットを放った朝田 雅音選手が今度はライトへ運ぶ同点タイムリーを放つと、更に井上 瑞樹選手のヒットエンドランで逆転! ここまで耐え抜いてきたチェリーブロッサムズは、2死満塁とクリンアップまでチャンスを繋ぎ、最後は貝沼 晴香選手のタイムリーヒットで3点を奪うビックイニングとなりました。この一気果敢な全員攻撃にベンチの盛り上がりは最高潮。流れは完全にチェリーブロッサムズのペースとなりました。
「（逆転した回、）チームの一体感が伝わってきて熱くなるものがありました。2点差を付けてくれたこともあり、思い切って投げることができました。」と振り返った永谷投手がレインボーストークス打線をピシャリと抑えて完投勝利! 試合後に感極まった永谷投手は、「今年、任された試合で長い回を投げることができないことが多かったので、ようやく自分の投球で勝ち切ることが出来て･･･つい涙を流してしまいました。」とその理由を教えてくれました。
度々のベンチワークで流れを持ってきた中西監督は試合後、「相手の堀本投手は速球が武器ですが、チェンジアップを多く混ぜられて少し選手たちも戸惑ったようでしたので、チェンジアップ狙いに変えました。」と、一気果敢に攻めて逆転した場面を振り返ります。
永谷投手の粘りの投球についても、「ゲーム立ち上がりは、どんなピッチャーでも難しいものです。ランナーを溜めた場面でも落ち着いて良く守備が守ったと思いますし、ピンチの後も永谷投手が落ち着いて持ち味を出してくれました。」とエースを労いました。
来週の地元開催（豊橋ラウンド）に向けて弾みが付いたことについては、「豊橋ラウンドに来ていただくお客さんも、今日来てくれたお客さんも、毎回球場に来れる訳ではありません。その日その試合で、常に全力でプレーするところを見せたいと思い臨んでいるので、そういった意味では今日は良い試合を観ていただけたと思います。昨シーズンのデータを取られて対策をされている今シーズンは、努力をしていても中々結果に結びつかないこともあります。まだまだ苦しい戦いが多いですが、良い戦いが増えてきています。”良いゲームだったね。“ と終わるのではなく、会社の人に元気を与える目的である “勝つ” ところを見せて一緒に喜びたいですね。」と地元開催への抱負を中西監督が語ってくれました。
ルーキー対決の行方は
初の連勝を狙うチェリーブロッサムズの次の相手は、地元・愛媛県の伊予銀行ヴェールズです。この試合の両先発は共に “期待の大卒ルーキー” の田畑 七海投手（金沢学院大）と遠藤 杏樺投手（IPU･環太平洋大学）の登板となりました。
チェリーブロッサムズの田畑投手は、昨年の第57回全日本大学女子選手権（インカレ）優勝投手。ヴェールズの遠藤投手も3位と。共にゴールデンルーキーとして期待を背負ってここまで戦ってきました。「JDリーグではまだ未勝利（遠藤投手は5勝）。これだけ経験を積ませていただいているので、早くチームに貢献したいと思っています。昨日、永谷さんが持ってきてくれた良い流れを活かして勝ちに繋げたい。」と強い気持ちでマウンドに登りました。
しかし初回、簡単に先頭打者を打ち取ると、2番・松瀬 清夏選手にスリーベースを許すと、ヴェールズの主軸・辻井 美波選手と本間 紀帆選手に四球を与えてピンチを広げてしまいます。何とか最少失点に抑えた田畑投手でしたが、「自分は考え込んでしまうタイプなので、守備のテンポを大事に捕手のリード通りに投げきらなければならなかったのですが･･･」と、3回途中で降板したこの日の投球を振り返ります。
