祝・ソフトボール五輪復活!
“ソフトボール五輪復活” という明るいニュースが飛び込んできました! 10月16日に行われた国際オリンピック委員会（IOC）総会において、2028年オリンピック・ロサンゼルス大会（以下、ロス五輪）での実施競技として、野球・ソフトボール競技が正式に採用されました。2021年、コロナ禍で沈む私たちが歓喜したオリンピック・東京大会（以下、東京2020）で2大会連続金メダルに輝いた、ソフトボール日本代表の勇姿を再びオリンピックで観ることができるのです。
その日本代表選手はもちろん、アメリカ、メキシコ、オーストラリア、イタリアなどの代表選手たちが集まる世界トップクラスのソフトボールリーグ（以下、JDリーグ）もいよいよ終盤戦に突入しました。16チームが東西地区に分かれて週末ごとに14節で29試合を戦い、日本一を目指すノックアウトラウンド（11月に行われるプレーオフ、ダイヤモンドシリーズ）に進出できる上位7チームを目指すリーグ戦ですが、その戦いも残すところあと僅かとなりました。
今シーズンのJDリーグは、東地区の “ビックカメラ高崎ビークイーン”、西地区の “トヨタ レッドテリアーズ” がリーグ戦優勝を飾ったものの、２位以下のプレーオフ進出をかけた争いはゲーム差1で大混戦。このレポートでは、２シーズン目で初のプレーオフ進出を目指す兵庫県尼崎市を本拠地とする “シオノギ レインボーストークス兵庫” のラストスパートをレポートします。
世界標準のメソッドが浸透
オリンピック金メダルの女子ソフトボールは、WBSC（World Baseball Softball Confederation）の世界ランキングはアメリカに次ぐ2位っですが、実は男子ソフトボールのランキングも3位と世界トップクラス。※2023/4/26更新
その “男子ソフトボール界のレジェンド” である松田 光監督が就任した今シーズン。レインボーストークスは、走攻守に世界標準のメソッドを注入し始めたことで、着実に成長を遂げている赤丸急上昇のチーム。持ち前の “明るく楽しむソフトボール” にソフトボールの世界標準スキルが付いたその戦いぶりは、実際にスタジアムで観戦することでより楽しく知ることが出来るのです。
愛媛県松山市で開催された第12節の松山ラウンドは、” U-23（23歳以下）男子日本代表前ヘッドコーチ” の石村監督が率いる “伊予銀行ヴェールズ” との先輩後輩対決。前回（9月9日の札幌ラウンド）の初対決では後輩の松田監督に軍配が上がりましたが、肌寒さを感じるようになった10月のナイトゲームでは更に熱い戦いが繰り広げられました。
レインボーストークスの千葉 咲実投手、ヴェールズのルーキー・遠藤 杏樺投手で始まったこの試合、立ち上がりから攻め込んだのはレインボーストークスです。「女子ソフトボールと男子ソフトボールは同じ競技でも随分違うプレースタイルなのですが、攻撃面に関していえば先ずはバットをしっかり振ることは同じです。上位から下位まで強いスイングができて初めて、バントなどの小技が効いてくるのです。ですから今シーズンは打撃練習に時間を費やしてきました。」と話す松田監督の言葉どおり、開幕戦で観たレインボーストークスのスイングと、この試合のスイングは全く別人!
1番の中村 みなみ選手がいきなり強烈な打球を放ちます。これを遠藤投手がライナーで捕ってアウトとなりますが、2番の水戸川 綾音選手も小柄な体格をものともしないスイングでセンター前に弾き返します。続く加藤 愛夢選手が四球を選び1死満塁。更に2回もキャプテンの横野 聖奈選手のヒットと佐竹 紫乃選手の四球で2死二、三塁。何れも先制点はもちろん、大量得点のチャンスを作りますが得点するに至りません。3回にも、1死からヒットで出塁した加藤選手を1塁に置き、早くも2巡目となる4番・氏丸 陽南選手を0-1から外角速球を振り抜いた打球は! 高々とセンター後方へ舞い上がるホームランを予感させる打球を放ちます。
スタンドから歓声が沸く中、その打球を追ったヴェールズの松瀬 清夏選手が身体をフェンスに預けて打球を好捕すると、一転二塁へ矢のような送球。タッチアップを狙った加藤選手がスライディングする横で審判が右手を大きく振りかぶり「アウト！」のコール。レインボーストークスのファンにとってはフラストレーションの溜まる攻撃が続きます。
威風堂々としたマウンド捌きからどんどんストライクを投げ込む千葉投手。打者8人をパーフェクトに抑え込む最高の立ち上がりとなりましが、ここ一本が出ずに援護点をもらえない展開が続く中で9番の芦田 歩実選手にバントヒットを許してしまいます。
そして、続く松瀬選手の打席で不運なプレーが起こりました。俊足・松瀬選手がセーフティーバントの構えを見せたことでサードの古藤 優実選手とファーストの加藤選手がバントシフトで猛突進しますが、芦田選手が盗塁。それを刺そうと二塁に送球したボールが芦田選手の脚にあたり外野を転々･･･ 思わぬ形で先制点を与えてしまいました。
