オリンピックの雰囲気を日本で!
“ソフトボール五輪復活” という明るいニュースが飛び込んできました! 10月16日に行われた国際オリンピック委員会（IOC）総会において、2028年オリンピック・ロサンゼルス大会（以下、ロス五輪）での実施競技として、野球・ソフトボール競技が正式に採用されました。2021年、コロナ禍で沈む私たちが歓喜したオリンピック・東京大会（以下、東京2020）で2大会連続金メダルに輝いた、ソフトボール日本代表の勇姿を再びオリンピックで観ることができるのです。
その日本代表選手はもちろん、アメリカ、メキシコ、オーストラリア、イタリアなどの代表選手たちが集まる世界トップクラスのソフトボールリーグ（以下、JDリーグ）もいよいよ終盤戦に突入しました。16チームが東西地区に分かれて週末ごとに14節で29試合を戦い、日本一を目指すノックアウトラウンド（11月に行われるプレーオフ、ダイヤモンドシリーズ）に進出できる上位7チームを目指すリーグ戦ですが、その戦いも残すところあと僅かとなりました。
今シーズンのJDリーグは、東地区の “ビックカメラ高崎ビークイーン”、西地区の “トヨタ レッドテリアーズ” がリーグ戦優勝を飾ったものの、２位以下のプレーオフ進出をかけた争いはゲーム差1で大混戦。このレポートでは、２シーズン連続のプレーオフ進出を目指す京都府京都市を本拠地とする “SGホールディングス ギャラクシースターズ” のラストスパートをレポートします。
“野球発祥の地” に世界の代表選手が降臨
この日のゲーム会場は、愛知県松山市の坊ちゃんスタジアム。プロ野球・東京ヤクルトスワローズの秋季キャンプ地であり、オールスターゲームも開催される立派なスタジアムです。
実はここ松山は、“野球発祥の地” なんです! 松山が生んだ明治の歌人・正岡 子規は、アメリカ発祥のベースボールをプレーし、広め、野球を題材とした俳句を数多く詠み残して野球殿堂入りも果たしています。
野球に熱中した正岡 子規は、自分の雅号を “野球” として多くの作品を世に出しました。球をボールと読ませて「ノボール」「の・ぼーる」と幼名の升（のぼる）と掛けたことにあるようですが、正岡 子規が訳した野球用語 “打者” “走者” “四球” “直球”などもあるため。日本における “野球の祖” といえる人物なのですね。
日本のダイヤモンドスポーツ・野球の地ともいえる松山に降り立ったのは、世界トップクラスの選手たちが集まる “銀河系スター軍団（ギャラクシースターズ）”！ 昨年はプレーオフ初戦で涙を呑んだ雪辱を果たすべく、現在西地区３位と射程圏にあるプレーオフ進出権を確実なものにすべく連勝を狙います。
今シーズンもギャラクシースターズには、世界中から東京2020代表選手があつまるMLB（アメリカ大リーグ、メジャーリーグベースボール）顔負けの国際派チーム。オーストラリア代表の主砲 Stacey PORTER（ステーシー・ポーター）選手、今夏のソフトボールW杯予選ラウンドでも好投したKaia PARNABY（カーヤ・パーナビー）投手、イタリア代表の主砲で、MLB Home Run Derby Xにも呼ばれるほどの人気を誇るErika PIANCASTELL（エリカ・ピアンカステリ）選手と、3人のオリンピアンが在籍しています。
「昨年のプレーオフの敗戦を受け、チームでは ”何かが足りない” と選手たちが色々と課題に向き合ってくれました。出した結果は “打力の向上”。ポーター選手、エリカ選手以外の選手たちでどうやってチャンスを作るかにチャレンジしてくれています。」と、チームの成長に目を細めるのは加藤 愛監督です。
更に後半戦からは、全米大学チームトップ3に君臨するFlorida State（フォロリダ州立大）のエースとして日米対抗ソフトボール2022で来日した、Kathryn Sandercock（キャスリン・サンダーコック）投手も加わりました。日本代表の核弾頭・中川 彩音選手も合わせ破壊力満点の打線と、強力投手陣がここまで2戦2勝と相性の良い地元・愛媛の “伊予銀行ヴェールズ” と対戦しました。
ここ一番でパワーが炸裂!
初回の中川 彩音選手、２回のエリカ選手と各国を代表するスラッガーが目の覚めるような打球でヒットを放ち、序盤からヴェールズ先発の黒木 美紀投手を攻め立てますが、ここ一本が出ないギャラクシースターズは３回まで無得点と自慢の打線が封じられます。
両チーム無得点で迎えた４回、“ヒットで得点できないならば” と打席には４番のポーター選手が入ります。前の打席、ヴェールズバッテリーの緩急と内外角をいっぱいに使った攻めにチャンスで三振を喫したポーター選手。「前の打席で攻めた配球から狙い撃ちされた。」と黒木投手が試合後に話したとおり、迷いなく豪快に振り抜いた打球は打った瞬間にレフトフェンスを越える特大のソロホームラン! 攻めあぐねていた嫌な流れを、自慢のパワーで一気に引き戻します。
