祝・ソフトボール五輪復活!
“ソフトボール五輪復活” という明るいニュースが飛び込んできました! 10月16日に行われた国際オリンピック委員会（IOC）総会において、2028年オリンピック・ロサンゼルス大会（以下、ロス五輪）での実施競技として、野球・ソフトボール競技が正式に採用されました。2021年、コロナ禍で沈む私たちが歓喜したオリンピック・東京大会（以下、東京2020）で2大会連続金メダルに輝いた、ソフトボール日本代表の勇姿を再びオリンピックで観ることができるのです。
その日本代表選手はもちろん、アメリカ、メキシコ、オーストラリア、イタリアなどの代表選手たちが集まる世界トップクラスのソフトボールリーグ（以下、JDリーグ）もいよいよ終盤戦に突入しました。週末14節で29試合を戦い、11月に行われるプレーオフ、ダイヤモンドシリーズに進出できる上位7チームを目指すリーグ戦ですが、本拠地で行われる試合はわずか3節（7試合）。それ故、待ちに待った地元開催を地域の皆さんは楽しみにしているのです。
残り3節となった第12節、西地区の伊予銀行ヴェールズが地元・愛媛県松山市で今季最終節（松山ラウンド）を行うということで、試合前から地元の期待が高まります。
地元ファンへ恩返しを
通常の土日デーゲームに加え、金曜日のナイトゲームも加えた3連戦。ヴェールズのグラウンド・伊予銀行体育センターで、「必ず3連勝をすると、チーム一丸このシリーズに備えてきました。」と話すのは石村 寛監督です。
決戦の地・坊ちゃんスタジアムが見えるヴェールズのグラウンドは、外野を覆うロングパイル人工芝と内野に入れた水はけの良い黒土のコントラストがとても綺麗なソフトボール専用球場。「会社（伊予銀行）が本当に良くバックアップしてくれています。その期待に応えるためにも、たくさん観に来ていただく社員の前で、勝って少しでも恩返しをしたいです。」と、選手たちが試合前練習に取り組む姿を見ながら “絶対に負けられない戦い” を前に石村監督は静かに闘志を燃やします。
「リハーサルで台詞を噛んでしまって、オンエアでは少し緊張してしまいました。」と話すのは、地元・済美高校出身のエース・庄司 奈々投手。地元テレビの情報番組で、キャプテンの安川 裕美選手らと共に “チームの顔” として松山ラウンドを宣伝した時のことを振り返って苦笑いです。「テレビにも出させていただき、地元の皆さんの期待に応える試合をお見せしたいです。」と、主砲・本間 紀帆選手のバッティング投手を務めます。愛媛県はもちろん、四国全体を本拠地と考えるヴェールズはサマーブレイク中に高知県の観光地を訪問して、四国の観光地などをPRするプロジェクト “四国を元気に!” にも力を入れています。四国旅客鉄道（JR四国）と共同で実施しているこのプロジェクトに参加した黒木 美紀投手も、「強い相手との戦いばかりですが、持ち味を十分に発揮して自分の役割をしっかりと果たしたいです。」と力強く応えてくれました。
プロ野球顔負けのナイトゲーム
10月に入って肌寒さを感じるようになりましたが、プロ野球の公式戦やオールスターゲームも行われる “坊ちゃんスタジアム” のナイトゲームは地元の皆さんの熱の入った応援と、プロ野球にも負けない選手たちのプレーで “熱い夜“ となりました。
対戦相手は、兵庫県尼崎市を本拠地とする “シオノギ レインボーストークス兵庫”。ヴェールズが所属するJDリーグ西地区で4位に付ける強豪チームです。今年からレインボーストークスを率いる “男子ソフトボール界のレジェンド” 松田 光監督と、” U-23（23歳以下）男子日本代表ヘッドコーチ” の石村監督の先輩後輩対決にも注目が集まります。前回（9月9日の札幌ラウンド）の初対決では後輩の松田監督に軍配が上がりましたが、ヴェールズのリベンジマッチとなるか？
ヴェールズのルーキー・遠藤 杏樺投手。レインボーストークスの千葉 咲実投手で始まったこの試合、両投手の立ち上がりは対照的なものになりました。遠藤投手は初回からヒットでランナーを得点圏にまで進められる苦しい展開が続きます。3回にも、1死からヒットを許し打席には早くも2巡目となる4番・氏丸 陽南選手を迎えます。0-1からの外角速球を振り抜いた打球は高々とセンター後方へ舞い上がるホームランを予感させる打球!
スタンドに詰めかけたたくさんのヴェールズファンが悲鳴をあげる中、その打球を追うのはセンターの松瀬 清夏選手です。昨年度西地区盗塁王の俊足・松瀬選手は、余裕を持って打球の落下地点に入りましたが、そこは既にフェンス前･･･ 身体をフェンスに預けて打球を待つ松瀬選手が伸ばしたグラブに鮮やかな黄色いソフトボールが吸い込まれていきました！
「うぉぉ～」と歓声が飛ぶ中、松瀬選手はセカンドへ矢のような送球。そこには、一塁からタッチアップで走ってくる加藤 愛夢選手の影。ワンバウンドでストライク送球となった二塁でのクロスプレーに、審判が右手を大きく振りかぶり「アウト！」のコール。これにはヴェールズの選手、ベンチ、観客も笑顔で最大級の喜びを身体いっぱいに表現しています。
